Un des plus grands joueurs de l’histoire du rugby en fauteuil roulant, Garett Hickling a été un leader influent au sein de l’équipe nationale canadienne pendant 20 ans. Au cours de ces années, il a connu une carrière sportive couronnée de succès. Craint par ses adversaires pour son jeu robuste, la précision de ses frappes et sa capacité à marquer, Hickling a joué un rôle de premier plan dans l’ascension du Canada parmi les meilleurs dans ce sport grâce à ses nombreux talents.
Hickling s’est démarqué sur la scène internationale en remportant le titre de joueur par excellence du tournoi aux trois premiers Championnats du monde organisés dans ce sport (1995, 1998 et 2002), y compris lors de la performance exceptionnelle qui a valu au Canada la médaille d’or à la troisième édition de l’événement. Hickling a fait partie de ceux qui ont contribué à la popularité du sport sur la scène internationale, ayant concouru aux cinq premières éditions des Jeux paralympiques où le rugby en fauteuil figurait au programme de compétition – Atlanta 1996, Sydney 2000, Athènes 2004, Beijing 2008 et Londres 2012.
Il a permis au Canada de monter sur le podium à quatre éditions des Jeux paralympiques sur les cinq auxquelles il a pris part. Il a à son actif trois médailles d’argent récoltées aux Jeux paralympiques de 1996, de 2004 et de 2012 et une médaille de bronze remportée aux Jeux paralympiques de 2008. Les Canadiens ont appris à mieux connaître ce leader discret lorsqu’il a fait les manchettes en tant que porte-drapeau du Canada à la cérémonie d’ouverture des Jeux de Londres 2012. À ces Jeux, Hickling a réussi une récupération de ballon et inscrit le but gagnant dans les dernières secondes de la demi-finale opposant le Canada à ses rivaux, les États-Unis.
Au cours des 20 années durant lesquelles il a été un athlète de haut niveau, Hickling a souffert de plusieurs blessures. En 2005, il a dû subir une chirurgie cervicale qui a duré 10 heures pour améliorer l’alignement de son cou; en 2008, il s’est blessé le triceps gauche et en 2011, il s’est déboîté l’épaule droite.
En plus des nombreuses médailles gagnées aux Jeux paralympiques, Hickling en a décroché cinq aux Championnats du monde (un d’or, deux d’argent et deux de bronze).
Dans sa jeunesse, Hickling a toujours été très sportif. Né à Mica Creek, il a grandi en Colombie-Britannique tout en pratiquant plusieurs sports, dont le hockey, le baseball, le soccer, le basketball et le volleyball.
En 1987, Hickling, alors âgé de 16 ans, et deux amis faisaient de la randonnée la nuit sur un sentier peu familier en Colombie-Britannique lorsqu’ils ont fait une chute de plus de 300 pieds en tombant d’une falaise. Un de ses amis est mort et l’autre a été gravement blessé, tandis que Hickling est devenu quadriplégique. Hickling a essayé plusieurs sports en fauteuil roulant, y compris le basketball et le hockey de ruelle avant de choisir le rugby en fauteuil roulant, environ cinq ans après son accident.
Hickling a été recruté en 1993 par Duncan Campbell, un des créateurs et bâtisseurs clés du sport : « Il m’a fait venir sur le terrain, j’ai percuté mon premier adversaire – le projetant hors de son fauteuil – et je n’ai jamais regardé en arrière », raconte Hickling dans la série documentaire du réseau CNN, Human Hero, qui l’avait mis en vedette en 2012.
La légende du rugby en fauteuil roulant a renvoyé l’ascenseur en aidant la prochaine génération de joueurs. Jouissant d’un grand respect dans la communauté, il a été un modèle pour de nombreux joueurs, y compris les paralympiens Mike Whitehead, Travis Murao et Cody Caldwell. Il vit aujourd’hui à London, en Ontario, où il s’implique dans le sport aujourd’hui en tant qu’entraîneur et recruteur, partageant ses connaissances et son expérience.
Au cours des dernières années, Hickling a été honoré pour ses immenses contributions et réalisations. En 2015, il est devenu le premier joueur de rugby en fauteuil roulant intronisé au BC Sports Hall of Fame. Cette même année, Campbell a été également intronisé dans la catégorie pionnier. Hickling est aussi membre du Central Okanagan Sports Hall of Fame à Kelowna et du Temple de la renommée de l’Association canadienne de sports en fauteuil roulant.
L’année dernière, le nom de Hickling a été gravé au Temple de la renommée de la Fédération internationale de rugby en fauteuil roulant.
