Équipement adapté, les besoins de l'accessibilité font partie du forfait pour les athlètes ayant un handicap

Les paralympiens partagent leurs succès et leurs défis à l'occasion de la Semaine nationale de l'Accessibilité
Brianna Hennessy competing in the KL2 Para canoe race at the Tokyo Paralympic Games.

La triathlète malvoyante Jessica Tuomela a peut-être parlé au nom de nombreux athlètes paralympiques lorsqu'elle a comparé la vie d'athlète à la vie en société en tant que personne ayant un handicap.

« Le sport est le seul domaine, pour l'essentiel, où j'ai toujours eu le sentiment d'être une athlète et d'être considérée sur mes qualités plutôt que sur mes handicaps », a-t-elle déclaré. « Dans la société, les handicaps physiques sont encore stigmatisés parce qu'on ne les comprend pas. »

Tara Llanes, ancienne cycliste de montagne professionnelle et désormais joueuse de basket en fauteuil roulant d'Équipe Canada, estime que les personnes ayant un handicap doivent participer à la planification de l'accès à la société.

« Je pense qu'il y a un manque de réflexion prospective en ce qui concerne l'accessibilité de base dans certaines villes et provinces », a déclaré M. Llanes, qui a été blessé en 2007. « Qu'il s'agisse de bordures de trottoir, de parkings accessibles ou de l'éducation qui les entoure.

« Les choses sont meilleures au Canada, mais je trouve que la plupart du temps, il n'y a pas de conversation avec quelqu'un qui est réellement dans un fauteuil. Parfois, c'est tout ce qu'il faut pour comprendre ce qui fonctionne le mieux. Lorsque c'est accessible pour une personne assise dans un fauteuil, il y a de fortes chances que ce soit accessible pour tout le monde. »

Cette nécessité d'inclure les personnes ayant un handicap dans la planification est reflétée dans le thème de cette année de la Semaine nationale de l’AccessibilitéInclusif dès le départ. La SNA se déroule du 29 mai au 4 juin et rend hommage aux Canadiens ayant un handicap tout en reconnaissant le travail qu'il reste à accomplir pour une société véritablement accessible et inclusive.

Tuomela, qui a participé quatre fois aux Jeux paralympiques, pourrait faire écho à une remarque de Llanes sur la situation critique des aveugles dans la société.

« Nous avons encore un long chemin à parcourir », a déclaré Tuomela, qui participe à des courses et s'entraîne avec une guide dans son sport. Dans les parties de natation et de course à pied, la guide et l'athlète sont attachées. En cyclisme, ils roulent sur un vélo à double selle. « Une fois que nous avons étiqueté quelque chose d'accessible, cela cochera les cases, mais ce ne sera pas forcément convivial. La prise de conscience se fait jour, mais nous devons faire en sorte que l'accessibilité soit universelle. »

Brianna Hennessy, membre de l'équipe nationale canadienne de paracanotage, ne s'est engagée dans son sport qu'en 2019. Athlète depuis toujours avant son accident, elle s'est développée rapidement dans ce sport et a participé à ses premiers Jeux paralympiques l'été dernier. La semaine dernière, elle a remporté deux médailles de la Coupe du monde.

Elle concoure dans deux épreuves, le VL2, qui est en fait un canoë pour les personnes ayant un handicap, et le KL2, qui est la version kayak. Les dépenses sont une préoccupation constante pour les athlètes et pour toute personne ayant un handicap qui souhaite faire du sport.

« Mes bateaux coûtent entre 7000 et 8000 dollars chacun », dit-elle. « L'ajout d'une galerie de toit coûte 800 $. J'ai dépensé des milliers de dollars pour des pagaies en essayant de trouver celle qui me convient le mieux et un siège en fibre coûte 3000 dollars pièce. Ensuite, il y a les camps d'entraînement, les frais de déplacement et les frais d'entraîneur. »

Erica Scarff, coéquipière de Hennessy, explique que trouver le bon équipement peut être un long processus, car chaque personne a besoin d'adaptations différentes en fonction de son handicap.

« Dans mon kayak, au lieu de porter toute ma prothèse de jambe dans le bateau, nous avons fait quelque chose pour que ma prothèse s'attache directement au marchepied qui est tout attaché au bateau. Cela m'aide parce que cela me permet d'utiliser la force que j'ai dans ma jambe », a déclaré Scarff, un athlète paralympique de 2016, dont la jambe a été amputée à l'âge de 12 ans en raison d'un cancer.

De nombreuses personnes ayant un handicap doivent également faire face à des problèmes de santé persistants. Un autre parapagayeur, Mathieu St-Pierre, dit qu'il va probablement subir une opération après cette saison pour régler un problème avec sa vessie qui l'affecte depuis qu'il a subi de multiples blessures lorsqu'un arbre lui est tombé dessus en 2015.

Hennessy, renversée par un chauffeur de taxi en 2014, dit que la gestion de sa santé est sa priorité, car elle souffre de douleurs intenses.

« Le parasport représente 10 % de ma vie », a-t-elle déclaré. « Mais c'est ce qui me motive et me redonne un but dans ma vie, celui de sortir du lit alors que je dois faire face à de nombreuses douleurs physiques dues à ma blessure. »

En tant qu'athlètes de haut niveau, les paralympiens ont eu l'occasion de voyager dans le monde entier et d'expérimenter la vie d'une personne ayant un handicap dans d'autres cultures. Ils conviennent que le Canada est certainement un chef de file en matière d'accessibilité, mais qu'il faut en faire davantage.

Hennessy affirme que les paralympiens sont un élément important des changements au niveau international.

« Cette nouvelle perspective, en tant que personne ayant un handicap, m'a permis d'apprendre que nous avons beaucoup de travail à faire pour créer un monde ouvert à tous », a-t-elle déclaré.

« J'ai le sentiment qu'en tant que paralympiens, nous avons un rôle très important à jouer sur la scène mondiale, celui de nous rassembler et de soutenir les autres tout au long de leur parcours. »