YOKOHAMA, Japon – Jessica Tuomela se réjouit de la saison 2022 et cela va au-delà du retour à une certaine normalité dans le sport de compétition.
La paratriathlète de 38 ans, qui se trouve actuellement au Japon pour le début du circuit mondial de paratriathlon, samedi, s'est associée à sa partenaire d'entraînement Emma Skaug en compétition pour la première fois.
Tuomela et Skaug ont en fait concouru ensemble une fois cette année, et ce fut une belle entrée en matière. En mars dernier, le duo a remporté la médaille d'or aux Championnats continentaux de Sarasota, en Floride.
Skaug, 22 ans, originaire de Victoria et triathlète classée au niveau national, s'entraîne avec Tuomela depuis 2020 et était la partenaire de Tuomela dans la préparation des Jeux paralympiques de Tokyo l'année dernière. La guide officielle de Tuomela pour Tokyo, l'expérimentée Marianne Hogan, était basée à Montréal et elles ne pouvaient donc se voir que sporadiquement. Elles se sont classées cinquièmes aux Jeux.
« Toutes mes guides sont des personnes phénoménales », a déclaré Tuomela, originaire de Sault Ste-Marie et vivant maintenant à Victoria. « J'ai appris des choses de chacune d'entre elles et Emma n'est pas différente. Elles sont toutes dotées d'un incroyable dynamisme athlétique et elles sont fantastiques pour travailler en équipe. Il faut les deux pour faire ce que nous faisons, et Emma possède définitivement ces deux qualités.
« Elle est super forte et très puissante sur le vélo, et c'était super chouette quand nous avons eu cette première course ensemble en Floride. Elle était si excitée à la nage qu'elle a pris de l'avance avant de se rappeler qu'on devait être ensemble. »
Avant le triathlon, Tuomela était l'une des meilleures nageuses paralympiques du Canada. Elle a participé à trois Jeux paralympiques entre 2000 et 2008, le point culminant étant une médaille d'argent au 50 m nage libre à Sydney.
Elle s'est retirée de la natation et du sport de compétition pendant huit ans. Pendant cette période, Tuomela, qui est malvoyante en raison d'un rétinoblastome survenu à l'âge de trois ans, a terminé son premier cycle universitaire, obtenu un certificat de massothérapeute, travaillé quatre ans dans ce domaine et obtenu une maîtrise en travail social.
Le monde du sport lui manquant, Tuomela a fait son retour, combinant cette fois son amour de la natation avec la course à pied et le cyclisme pour concourir dans le paratriathlon, qui a été inclus dans le programme paralympique pour la première fois à Rio 2016.
Elle a participé à sa première course de paratriathlon en mars 2017 en Floride et a remporté sa première victoire dans le circuit mondial de paratriathlon à Edmonton en 2018. Elle a été la première personne totalement aveugle à remporter une compétition du circuit mondial.
Tuomela a envisagé une seconde retraite après Tokyo.
« C'était le plan », a-t-elle déclaré. « J'ai atteint mon objectif de participer au paratriathlon aux Jeux paralympiques, mais je ne sais pas, le triathlon crée une sorte de dépendance, c'est difficile d'arrêter. »
Outre le circuit mondial, Tuomela s'attend à ce qu'une participation aux Jeux du Commonwealth de 2022 à Birmingham, en Angleterre, soit un moment fort de la saison.
« Les Jeux du Commonwealth sont notre grand objectif pour l'été », a-t-elle déclaré. « Ces Jeux sont l'une de ces occasions de représenter votre sport sur une plus grande scène, surtout avec ma catégorie incluse. Pour moi, il est très important d'être là pour faire avancer ce sport qui est si nouveau. »
Quant à ce samedi à Yokohama, Tuomela est excitée pour sa partenaire qui s'immergera pour la première fois sur l'une des plus grandes scènes du sport.
« Emma a beaucoup travaillé au cours des trois dernières années », a-t-elle déclaré. « Ce sera une grande compétition pour elle. Notre objectif est de poursuivre sur la lancée de notre victoire en Floride. »
Tuomela et sa guide Skaug concourront dans la catégorie des femmes ayant une déficience visuelle (PTVI) dans le circuit mondial de paratriathlon à Yokohama le samedi 14 mai. Le Canada sera également représenté par Leanne Taylor dans la catégorie PTWC féminine.
