Jessica Sloan, Stephanie Dixon, Lisa Franks, les équipes masculine et féminine de basketball en fauteuil roulant et l’équipe féminine de goalball ont fait partie des héros canadiens aux Jeux paralympiques de 2000 à Sydney, en Australie, qui ont commencé il y a 20 ans cette semaine.
Dans ce qui ont été les Jeux paralympiques les plus compétitifs et les plus forts jusqu’alors, l’équipe canadienne a tenu tête au reste du monde en terminant troisième dans le classement des médailles (en fonction des médailles) avec 38 d’or, 33 d’argent et 25 de bronze.
Les Australiens se sont classés premiers avec 149 médailles (63 d’or) et l’Angleterre deuxième avec 131 (41 d’or).
C’était un gros rebond pour l’équipe paralympique canadienne sur la scène mondiale après avoir terminé septième à Atlanta en 1996 et sixième à Barcelone en 1992. Les Canadiens étaient de retour parmi les trois premiers pour la première fois depuis 1984.
L’équipe féminine canadienne de basketball en fauteuil roulant couronnée de succès a réussi un triplé à Sydney après des médailles d’or consécutives en 1992 et 1996. Six joueuses ont fait partie des trois équipes championnes: Marni Abbott, Kendra Ohama, Chantal Benoît, Tracey Ferguson, Jennifer Krempien et Linda Kutrowski.
Pour ne pas être en reste, l’équipe masculine de basketball en fauteuil roulant – qui alignait Patrick Anderson, âgé de 21 ans, à ses débuts paralympiques – a lancé une décennie couronnée de succès avec le premier de ses trois titres en quatre Jeux.
Sydney 2000 demeure la première et unique fois que le Canada est monté sur la plus haute marche du podium chez les hommes et les femmes. Seulement deux autres pays ont aussi réussi cet exploit – les É.U. en 2016 et en 1988 et Israël en 1968.
Le Canada a aussi décroché une autre médaille d’or dans un sport d’équipe quand la formation féminine de goalball a remporté sa première de deux couronnes de suite des Jeux. L’équipe incluait Viviane Forest qui allait aussi devenir une vedette en ski para-alpin aux Jeux paralympiques d’hiver de Vancouver en 2010.
La natation a été le sport le plus couronné de succès pour le Canada à Sydney alors que le pays a terminé premier dans la piscine dans le décompte des médailles. Conduits par Jessica Sloan, de Calgary, les Canadiens ont remporté 48 médailles, soit la moitié du total de l’équipe. Dans sa seule présence aux Jeux, Sloan, âgée de 17 ans, a gagné un record de six médailles d‘or.
Cela a été le début d’une excellente carrière paralympique pour ses coéquipiers en natation Stephanie Dixon et Benoît Huot. Dixon a décroché cinq médailles d’or et deux d‘argent tandis qu’Huot en a obtenu deux d’or et une d’argent. Les deux n’avaient que 16 ans à l’époque et connaîtraient de longues et fructueuses carrières paralympiques, et sont toujours des meneurs dans le mouvement paralympique canadien dans leurs carrières post-compétition.
Il y avait aussi d’autres noms légendaires en para-athlétisme qui a eu une performance de 37 médailles. La coureuse en fauteuil roulant Lisa Franks a été la vedette individuelle avec quatre médailles d’or et une d’argent, mais il y avait une autre coureuse qui allait laisser sa marque. À ses troisièmes Jeux, Chantal Petitclerc a obtenu deux autres médailles d’or et deux d’argent, un avant-goût de ses performances dominantes à venir en 2004 et 2008.
Le Canada a aussi gagné des médailles à Sydney en paracyclisme, en volleyball debout (qui a été un sport paralympique de 1976 à 2000 et qui a depuis été remplacé dans le programme des Jeux par le volleyball assis), en boccia, en parajudo et en paravoile.
Sydney 2000 demeure un des Jeux les plus couronnés de succès de l’histoire et ont certainement lancé le 21e siècle en fanfare pour le sport paralympique au Canada.
