OTTAWA – Zach Lavin admet que les États-Unis représenteront de nouveau un adversaire redoutable aux Championnats du monde de para-hockey, qui commencent dimanche à Moose Jaw, en Saskatchewan. Équipe Canada a cependant amélioré son jeu et, encouragée par le public à domicile, elle est en plein effervescence.
« L’équipe des États-Unis est notre principale adversaire et a toujours eu l’avantage sur nous, mais notre motivation est maintenant palpable à toutes nos rencontres », a récemment déclaré Zach Lavin pendant la Coupe ParaForts de la Fondation paralympique canadienne à Calgary, où il était un athlète ambassadeur. « Nous avons apporté beaucoup de changements, y compris de nouveaux visages, et nous travaillons fort. »
La grande rivalité a continué à s’intensifier l’hiver dernier entre les équipes nord-américaines, notamment à l’occasion d’une altercation lors d’un match d’une série de trois à Elmira, en Ontario.
« La tension monte parfois sur la glace, mais je pense que nous sommes simplement deux équipes compétitives qui respectent le hockey et qui respectent le fait de repousser les limites de ce sport », a précisé Rob Armstrong, qui joue à la défense pour Équipe Canada, à l’Elmira Observer (en anglais), à la suite de cette confrontation où la victoire de deux des trois matchs s’est décidée par un seul but.
Dirigée par l’entraîneur principal Russ Herrington, Équipe Canada combine jeunesse et expérience. Le gardien de but Dominic Larocque et l’attaquant Adam Dixon participeront à leurs septièmes Championnats du monde.
Adam Dixon avait pris sa retraite de la compétition après les Jeux de 2018, mais il a rejoint l’équipe en vue des Jeux de Beijing 2022. Sa dernière participation aux Championnats du monde remonte à 2017, quand le Canada a remporté sa dernière médaille d’or. Depuis, les États-Unis ont remporté tous les événements majeurs (deux Jeux paralympiques d’hiver et deux Championnats du monde).
Le capitaine Tyler McGregor, à la tête d’Équipe Canada et son meilleur joueur, participera à ses sixièmes Championnats du monde. Le triple paralympien a marqué huit buts aux Jeux paralympiques de Beijing 2022 et 11 buts aux Championnats du monde de 2021 à Ostrava. La régularité avec laquelle Tyler McGregor, qui fait partie de l’équipe nationale depuis 2012, mène l’équipe et compte des buts le distingue dans le sport.
Il a fait la une des journaux l’hiver dernier, non seulement pour ses talents comme joueur de hockey, mais aussi pour son initiative Sledge Skate of Hope, pour laquelle il a parcouru 42 kilomètres dans chacune des provinces canadiennes (pour un total de 420 km) afin de recueillir des fonds au profit de la Fondation Terry Fox.
Parmi les 18 membres de la formation d’équipe Canada, six font leurs débuts aux Championnats du monde, notamment la Québécoise Raphaëlle Tousignant, première femme à représenter le pays à des Championnats du monde de para-hockey sur glace.
« Je suis très enthousiaste et je me mets déjà la pression », a avoué Raphaëlle Tousignant, qui a 20 ans, à La Revue. « C’est un grand pas en avant. »
Pour la première fois cette année depuis les premiers Championnats du monde en 1996, le Canada bénéficiera du privilège de pouvoir jouer à domicile.
« La formation de l’équipe est plus jeune qu’avant et nous travaillons dans le même but », a déclaré Dominic Cozzolino, qui a réintégré l’équipe cette saison à la suite de blessures qui l’avaient empêché de jouer la saison dernière. « Nous avons eu quelques difficultés à surmonter en cours de route, mais c’est une période très stimulante pour notre équipe. »
Les Championnats du monde de cette année comptent huit pays répartis en deux groupes. Le groupe A compte les meilleures équipes, c’est-à-dire le Canada, les États-Unis, la Corée du Sud et la Tchéquie. La Chine, l’Italie, la Norvège et l’Allemagne font partie du groupe B.
Les quatre équipes du groupe A se qualifient automatiquement pour les quarts de finale et les deux premières accèdent directement aux demi-finales. Les deux meilleures équipes du groupe B se qualifient pour les quarts de finale.
Le tournoi commence dimanche avec trois matchs. Le Canada disputera son premier match de la ronde préliminaire le lundi 29 mai contre la Corée du Sud. Il affrontera ensuite la Tchéquie mardi, et les États-Unis mercredi. Tous les matchs commencent à 19 h (heure locale) ou à 21 h (HE).
Les quarts de finale auront lieu le 2 juin, les demi-finales le 3 juin et les matchs pour les médailles se joueront le dimanche 4 juin. Le match de la médaille de bronze commencera à 15 h (heure locale) et le match de la médaille d’or se disputera dès 19 h (heure locale).
Depuis l’annonce officielle de ces Championnats en mars, la population de Moose Jaw se montre très enthousiaste à l’idée de les accueillir. Le Moose Jaw Events Centre a fait peau neuve pour l’occasion, y compris pour améliorer l’accessibilité et surtout, pour faciliter les déplacements des athlètes entre la patinoire et les vestiaires, ainsi que l’accès aux bancs pour les joueurs.
« Moose Jaw accueille un événement international et nous voulons montrer le meilleur de nous-mêmes », a affirmé Craig Hemingway, porte-parole de la ville de Moose Jaw.
Les 20 matchs seront présentés en webdiffusion en direct au HockeyCanada.ca.
