Le mouvement de jeunesse stimule les vétérans pour la saison 2018-19 de para-hockey sur glace

Équipe Canada reprendra la compétition le dimanche 2 décembre
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CALGARY – Quand Équipe Canada reprendra la compétition le dimanche 2 décembre dans la Coupe Canadian Tire de para-hockey à London, en Ontario, il y aura plusieurs nouveaux visages, mais aussi des visages connus comme ceux des attaquants Billy Bridges et Tyler McGregor.

Avec ces vétérans établis qui donneront le ton, ne vous attendez pas à ce que le Canada lève le pied dans une saison post-Jeux paralympiques. Le plan est pas mal de rebâtir et de gagner en même temps, même avec neuf nouveaux joueurs par rapport à la formation qui a concouru à PyeongChang.

« Il y a plusieurs luges à remplir cette saison, mais cela ne fait que placer le niveau d’excitation pour être meilleurs encore plus élevé », a dit Bridges, quintuple paralympien et meilleur marqueur de l‘histoire du Canada. 

« Certains des nouveaux ne jouent que depuis quelques années, mas ils ont progressé très rapidement. Maintenant c’est une question de les aider à acquérir les habiletés nécessaires pour tenir tête à des équipes comme les É.-U. »

Les Américains ont défait le Canada en prolongation dans la finale des Jeux paralympiques en mars dernier à PyeongChang. Ils ont aussi gagné la Coupe Canadian Tire de para-hockey quatre fois de suite. Les deux pays s’affronteront au moins deux fois à London dans le tournoi à la ronde. Ils sont favoris pour se retrouver une troisième fois dans la finale.

« Étant de la région de London avec plusieurs gars de l’Ontario, ce serait vraiment spécial de gagner le tournoi cette année », a ajouté McGregor. « Nous serons une équipe cette année avec beaucoup d’énergie avec les nouveaux joueurs et le fait que ceux de retour n’ont pas joué un tournoi depuis mars dernier.

« J’ai hâte que cela commence. »

L’entraîneur-chef du Canada, Ken Babey, admet que la douleur de la défaite de l’an dernier fait encore mal. Toutefois, il dit que ce jeune groupe est si talentueux qu’il croit que le Canada implante la base pour avoir du succès au cours des trois ou quatre prochains Jeux paralympiques.

« C’est une période excitante présentement pour le programme et l’équipe », a dit Babey. « Les nouveaux joueurs ont beaucoup d’enthousiasme, de vitesse, d’habiletés et de talent. Ils pourraient être dans cette équipe pour longtemps. »

Il y a neuf joueurs de retour de l’équipe des Jeux paralympiques: les gardiens Dominic Larocque et Corbin Watson; les défenseurs James Gemmell et Liam Hickey et les attaquants Bridges, McGregor, Dominic Cozzolino, James Dunn et Corbyn Smith. 

Les nouveaux sont Rod Crane, Zach Lavin et Kevin Sorley à la défensive et les attaquants Alexis Auclair, Cody Dolan, Anton Jacob-Webbs, Micah Kovacevich, Antoine Lehoux et Garrett Riley.

Le Canada débutera le tournoi de la Coupe Canadian Tire de para-hockey le dimanche soir 2 décembre à 19h (HE) contre la Corée du Sud puis affrontera les É.-U. dans la première revanche depuis le match pour la médaille d’or des Jeux paralympiques 2018 le lundi 3 décembre à 19h. Le Canada affrontera de nouveau les Coréens le mercredi 5 décembre à midi et les É.-U. le soir suivant à 19h. Le match de championnat aura lieu le samedi 8 décembre à 16h.

« C’est un tournoi dont nous sommes vraiment fiers », a dit Bridges. « Le match pour la médaille d’or sera diffusé en direct à travers le Canada à TSN. Nous voulons que nos nouveaux joueurs acquièrent cette expérience de match et aussi nous tester pour voir où notre entraînement estival nous a conduit. »