TORONTO – L’un des principaux absents de l’équipe de para-hockey sur glace aux Jeux paralympiques d’hiver de Beijing 2022 était l’attaquant Dominic Cozzolino.
Membre de l’équipe championne du monde en 2017, l’athlète de 28 ans originaire de Mississauga (Ontario), a aidé le Canada à remporter des médailles d’argent aux deux Championnats du monde suivants, soit en 2019 et en 2021, ainsi qu’aux Jeux paralympiques d’hiver de 2018.
Cependant, pour la saison 2021-2022, Cozzolino a eu besoin d’une pause mentale et physique.
« C’était une combinaison de beaucoup de choses », a-t-il déclaré en mars dernier à la Coupe ParaForts de Toronto, à propos de son congé sabbatique. « J’avais besoin de revenir mentalement au plus haut niveau de compétition et aussi de préparer mon corps physiquement. »
Le temps qu’il a passé à l’écart de l’équipe lui a également permis de réaliser l’importance de la communauté du parasport dans sa vie.
« C’est un vieux cliché : on ne sait pas ce qu’on a tant qu’on ne l’a pas perdu », dit-il. « Je suis très heureux d’être de retour et je me sens mieux que jamais. »
C’est en tout cas ce qu’on a constaté cette année sur la patinoire. C'est une bonne nouvelle pour Équipe Canada à la veille des championnats du monde du 28 mai au 4 juin à Moose Jaw, en Sakatchewan.
L’automne dernier, au tournoi du début de la saison, à la Coupe internationale de para-hockey à Ostrava, en République tchèque, Cozzolino a inscrit quatre buts et trois passes décisives en cinq matchs, en plus de jouer un match contre l’équipe européenne des étoiles au cours duquel il a compté quatre buts. À l’occasion de la Coupe de para-hockey organisée au Canada en décembre, il a fait cinq passes décisives au cours d’un seul match et marqué neuf points en cinq matchs.
« Je n’étais pas prêt à renoncer au jeu », explique-t-il. « Nous avons un vestiaire formidable, nous avons noué des amitiés qui dureront toute notre vie et je veux être là pour mes coéquipiers et nous aider à décrocher l’or en 2026. »
« L’équipe est beaucoup plus jeune et nous travaillons vers le même objectif. Nous avons quelques difficultés à surmonter, mais c’est une période très stimulante pour l’équipe. »
Billy Bridges, six fois paralympien, qui se remet d’une blessure cette saison, est heureux de voir Cozzolino réintégrer l’équipe.
« C’est un coéquipier irremplaçable », affirme Bridges. « Je prendrais Dom dans mon équipe à 30 % parce qu’il a toujours été un coéquipier à 100 %. C’est l’un des plus grands joueurs avec lesquels j’ai joué. Il fait progresser le sport. »
En 2009, lors d’un match de hockey mineur, Cozzolino a été mis en échec par derrière, ce qui a entraîné une fracture par compression de sa colonne vertébrale. Il est toujours capable de marcher et a commencé à jouer au para-hockey sur glace, que l’on appelait alors hockey sur luge, en 2012 avec les Cruisers de Mississauga.
« J’ai grandi comme d’autres enfants au Canada et j’ai joué au hockey sur glace », se souvient-il. « Et la première fois que j’ai utilisé une luge, je ne pouvais rien faire et ma mère ne voulait pas que je pratique ce sport. Pourtant, elle a fini par me conduire à mon premier entraînement. Au début, j’étais frustré. Mon amour pour ce sport m’a poussé à continuer à m’entraîner. La communauté de para-hockey m’a beaucoup aidé. »
« J’ai dû beaucoup adapter mon jeu. J’étais un marqueur de buts, maintenant je suis plutôt un meneur de jeu avec davantage de finesse. »
Pour Cozzolino, il est également important de donner au suivant. Il participe aux œuvres de bienfaisance Bon départ de Canadian Tire et Zéro intimidation de TELUS, et il est ambassadeur de l’hôpital de réadaptation pour enfants Holland Bloorview.
« On ne sait jamais ce à quoi une personne est confrontée », dit-il. « On ne sait jamais quand le prochain enfant ayant un handicap qui se lance dans le parasport deviendra un athlète paralympique. Très tôt, j’ai bénéficié du soutien de mes coéquipiers et des encouragements de ma famille et de la communauté. »
« Dans la communauté du parasport, on rencontre tellement de gens formidables. Ils ont vécu des choses incroyables qui ont changé leur vie. Ce sont les personnes les plus agréables à côtoyer. »
« Je ne me vois pas quitter le para-hockey sur glace de sitôt. »
