(Photo- Derek Zaplotinsky courtoisie de Nordiq Canada)
Pour la première fois en plus d’un an, les membres de l’équipe de ski paranordique canadienne ont affronté leurs adversaires internationaux dans une Coupe du monde qui a pris fin vendredi à Vuokatti, en Finlande.
C’est un retour à la compétition couronné de succès pour les puissants canadiens. Brian McKeever et son guide Russell Kennedy ont remporté une médaille de chaque couleur et Brittany Hudak a obtenu deux médailles de bronze. Accompagnant les médaillés paralympiques en Finlande il y avait quelques skieurs ProchaineGén du Canada qui ont acquis une précieuse expérience internationale.
« La mission est accomplie », a dit McKeever, le paralympien d’hiver le plus décoré du Canada avec 17 médailles. « C‘était important pour nous de venir ici et simplement voir où nous en sommes. Ces résultats montrent que nous sommes proches. »
McKeever et Kennedy ont gagné la médaille d’or dans le 12,5 kilomètres pour la déficience visuelle vendredi dernier, puis celle de bronze samedi au 20 kilomètres et celle d’argent mardi dans le 7,5 kilomètres classique.
Beijing 2022 seraient les sixièmes Jeux paralympiques de McKeever. Treize fois champion des Jeux, il pourrait égaler le record masculin du skieur alpin allemand Gerd Schoenfelder pour le nombre de titres paralympiques en carrière s’il répète sa performance de trois médailles d’or de PyeongChang 2018. Il lui faudrait toutefois un total de cinq médailles pour égaler le record masculin de Schoenfelder pour les médailles de toutes les couleurs.
Cela met la table pour une bagarre épique pour les médailles d’or avec le Suédois Zebastian Modin, double vainqueur en Finlande cette semaine, ainsi qu’avec les triples médaillés Stanislav Chokhlaev, de Russie, et Yury Holub, du Biélorussie.
« C’est ce que représente cette saison », a dit McKeever. « Tout le monde a été dérangé d’une certaine manière et est ressorti différemment de cette année d’entraînement. C’est important d’être ici simplement pour voir où en sont les choses avant l’année paralympique. Non seulement notre forme, mais où tout le monde en est. »
Hudak a remporté des médailles de bronze au 10 kilomètres et au cinq kilomètres classique. Elle a montré sa progression tout en montant sur le podium avec la Norvégienne Vilde Nilsen et la Russe Ekaternia Rumyantseva.
« J’étais excitée et reconnaissante de pouvoir mettre un dossard de nouveau », a dit la médaillée de bronze de PyeongChang 2018. « Passer un an sans courses internationales a vraiment consolidé à quel point j’aime la course et voyager avec l’équipe.
« C’était un excellent effort d’équipe qui a donné des podiums, donc nous sommes enchantés », dit-elle en louangeant le travail des techniciens et des entraîneurs de l’équipe.
Au cours de la dernière année, Hudak a aussi utilisé son diplôme en travail social en travaillant dans une maison pour un groupe d’adolescents avec l’Enviros Wilderness School Association, en plus de s’entraîner et se préparer pour la reprise des courses internationales.
« Je me sentais satisfaite d’une bonne année d’entraînement, donc j’avais hâte de voir où en est mon conditionnement par rapport à celui de mes adversaires », dit-elle.
« Chaque fois que j’avais des temps de passage sur à quel point j’étais proche d’un podium, je ressentais plus d’énergie. »
Vendredi, dans sa dernière course de la Coupe du monde, Hudak a terminé sixième dans le 12,5 kilomètres féminin de biathlon debout.
Christina Picton s’est classée cinquième du biathlon féminin assis et Derek Zaplotinsky neuvième de l’épreuve masculine assis.
La spécialiste du ski de fond Lyne-Marie Bilodeau a été l’autre Canadienne à l’oeuvre cette semaine.
Les résultats complets sont disponibles ici.
(Avec des dossiers de Nordiq Canada)
