Le Canada est revenu du Défi mondial féminin de para-hockey sur glace, le mois dernier, avec une médaille d'argent. Mais ce qui est encore plus remarquable, c'est l'occasion qu'il a donnée à l'équipe - et au sport - de se développer.
Organisé à Green Bay, dans le Wisconsin, le tournoi a rassemblé quatre équipes, réunissant pour la première fois les meilleures joueuses du monde lors d'un événement officiel sanctionné par le Comité international paralympique.
« Lorsque nous avons appris l'existence du Défi mondial, nous étions très excitées », a déclaré Raphaëlle Tousignant, de Terrebonne, au Québec, qui a inscrit cinq buts et deux passes à Green Bay. « C'était une grosse affaire pour moi, c'était notre occasion de montrer au monde que nous méritons autant que les hommes d'être aux Jeux paralympiques, et que le para-hockey féminin existe.
« J'ai l'impression que beaucoup de pays dans le monde ne le savent pas et avoir l'opportunité de montrer le niveau que nous avons et de montrer que toute femme qui veut jouer au Para hockey peut le faire - c'est ce que l'événement a signifié pour nous. »
Tousignant, 20 ans, et la capitaine Alanna Mah, 23 ans, sont déjà des vétérans de l'équipe nationale féminine canadienne, ayant rejoint le programme lorsqu'elles avaient chacune 14 ans. Cet événement était attendu depuis longtemps.
« Savoir que je me suis entraînée tout l'été avec cet objectif en tête, et pouvoir enfin dire que j'ai participé à une compétition énorme à ce niveau, c'est quelque chose de très important", a déclaré Mah, d'Edmonton, qui a marqué quatre buts et quatre passes. Nous avons eu d'autres événements internationaux auparavant, mais rien d'officiellement reconnu. »
« Et d'un autre côté, être capable de faire évoluer le jeu. J'ai pu voir des personnes que j'avais déjà rencontrées à travers le monde, et le fait que cet événement ait enfin eu lieu et que toutes ces femmes du monde entier aient pu jouer était incroyable. »
Au niveau de résultats, le Canada a compilé un dossier de 2-1 dans le tournoi à la ronde-robin avec des victoires contre la Grande-Bretagne et Équipe Mondiale et une défaite contre les États-Unis. La finale a vu les Américaines remporter la médaille d'or avec une victoire 5-1.
L'entraîneur-chef Tara Chisholm est à la tête de l'équipe canadienne depuis la saison 2013-2014. Elle explique que l'équipe a été remise à niveau pendant la pandémie, de nombreux joueurs ayant pris le temps de pratiquer d'autres sports ou d'entreprendre d'autres activités. Cela a donné lieu à un effort de recrutement et à de nombreuses présentations.
« Essayer de faire cela au milieu de la pandémie, comme la plupart des choses dans la pandémie, c'était un peu difficile, mais nous avons fini par avoir un groupe incroyable de femmes qui étaient si désireuses d'apprendre et de repousser leurs limites du mieux qu'elles pouvaient avec les ressources dont elles disposaient. »
Après le camp de sélection en avril, l'équipe n'a pu organiser qu'un seul camp d'entraînement en tant que groupe complet avant le tournoi, à Calgary en juillet. Cela signifie que des ajustements ont dû être faits à la volée lors du Défi mondial.
« En général, je n'introduirais pas de nouveaux concepts pendant un événement, mais comme nous n'avons eu qu'un seul camp d'entraînement, nous avons simplement fait avec", a déclaré Chisholm, de Medicine Hat (Alberta). "J'ai fait beaucoup de séances vidéo avec elles et j'ai fait beaucoup de choses nouvelles à l'entraînement. Et elles les ont tout de suite mis en œuvre, ce qui était irréel; je n'avais jamais vu une telle trajectoire de croissance auparavant, alors elles étaient tout à fait prêts. »
Mah et Tousignant, qui ont tous deux pour objectif de participer un jour aux Jeux paralympiques, ont eu le même message de fierté en parlant de la performance de leur équipe au cours du tournoi de trois jours.
« Je suis très fière de notre équipe », a déclaré Mah. « Nous avons une équipe super jeune, une équipe super nouvelle - je pense qu'il y avait huit recrues dans l'équipe, ce qui représente pratiquement la moitié de l'équipe - et c'était assez fou de voir la croissance, même entre notre premier match de vendredi et dimanche.
« Simplement la différence entre ce qu'elles ont pu absorber et apprendre et ce qu'elles ont fait sur la glace. La croissance de l'équipe au cours de la fin de semaine a été une grande chose et j'étais très heureuse de la médaille d'argent à la fin de la journée. »
Le Défi mondial a offert une occasion importante à l'équipe canadienne de participer à une compétition de classe mondiale. Ensuite, elles espèrent participer à des championnats du monde en 2025, ce qui constituerait une étape importante pour que le para-hockey sur glace féminin obtienne une place aux Jeux paralympiques.
Et à court terme, il s'agit de continuer à développer l'équipe - et le sport - ce que les deux jeunes meneuses canadiennes ont répété.
« Nous avons été en mesure de construire quelque chose de très bien", a déclaré Tousignant. Nous voulons simplement nous améliorer, être plus rapides et jouer autant que possible. »
« Nous essayons de développer le jeu dans le pays, de faire en sorte que les filles voient ce sport et sachent qu'elles peuvent venir jouer - nous sommes là », a déclaré Mah.
