Les deux meilleures équipes obtiendront un laissez-passer pour les Jeux paralympiques
OTTAWA – Les équipes masculine et féminine de goalball du Canada auront leur première occasion de s’assurer une place aux Jeux paralympiques de 2024 en participant aux Championnats du monde qui auront lieu du 8 au 17 décembre à Matosinhos, au Portugal.
Mais cela ne sera pas facile.
L’équipe féminine commence la compétition avec une bonne dose de confiance après une participation en force au tournoi de préparation pour les Championnats du monde qui a eu lieu à Berlin pendant l’été. Les femmes ont terminé en quatrième position, mais elles ont tenu tête aux Américaines, qui avaient remporté l’argent aux derniers Jeux paralympiques, jusqu’en prolongation. Le match s’est terminé par le score inhabituellement bas de 1‑0.
« Au tournoi à Berlin, nous avons affronté des équipes que nous n’avions pas vues depuis longtemps », a précisé la capitaine de l’équipe canadienne et quadruple paralympienne Amy Burk, d’Ottawa. « Nous avons constaté quelques petits problèmes que nous pouvons régler avant les Championnats du monde. De petites mises au point qui peuvent rendre notre jeu encore meilleur. »
Le goalball est l’un des deux sports uniquement présentés aux Jeux paralympiques (l’autre sport est la boccia). Des athlètes ayant une déficience visuelle jouent sur un court de gymnase, et l’objectif est de lancer le ballon en utilisant un mouvement comme aux quilles dans le filet adverse tandis que les joueurs opposés essaient de bloquer le ballon avec leur corps. Le ballon, qui pèse 1,25 kg, émet un son de cloches qui aide à orienter les joueurs.
L’équipe féminine canadienne a été particulièrement couronnée de succès avec cinq médailles paralympiques, dont deux d’or de suite en 2000 et en 2004. Les Canadiennes ont terminé en quatrième position aux derniers Championnats du monde en 2018 et ont elles-mêmes décrit leur neuvième place aux Jeux paralympiques de 2020 à Tokyo comme décevante.
« Nous voulons revenir et miser sur notre jeu défensif », a déclaré la Canadienne Megan Mahon, de Calgary. « Nous sommes reconnues comme une équipe défensive partout dans le monde. Nous voulons être certaines d’être sur la même page pour vérifier que notre alignement défensif et d’autres aspects de notre jeu sont au bon niveau. »
La Turquie, les États-Unis et le Japon ont occupé les 1re, 2e et 3e places du podium, respectivement, aux Jeux paralympiques de l’an dernier et on s’attend à ce qu’Israël et le Brésil soient aussi en mesure d’obtenir une médaille, tout comme l’équipe féminine du Canada.
Les Championnats du monde verront un total de 16 équipes féminines s’affronter pour la toute première fois.
« C’est une immense réussite pour le sport féminin d’avoir autant d’équipes de qualité maintenant », a poursuivi Mme Burk. « Nous ne pouvons rien tenir pour acquis et allons aborder chaque match comme si nous pouvions nous faire éliminer à tout instant. »
Du côté des hommes, l’équipe canadienne ne s’était pas qualifiée pour les Jeux paralympiques de 2020, après avoir perdu un match serré contre les États-Unis dans une demi-finale décisive aux Jeux parapanaméricains de 2019. Ces Championnats du monde seront l’occasion pour les Canadiens de revendiquer la place qu’ils ont perdue.
« Nous avons hâte de retourner sur la scène mondiale », a déclaré Doug Ripley, double paralympien, de Vancouver. « Notre programme s’est grandement amélioré depuis notre dernière participation. Nous sommes devenus une vraie équipe et notre entraîneure (Nathalie Séguin) a joué un rôle clé en nous permettant de tisser des liens étroits pendant la pandémie malgré les difficultés. »
Les Brésiliens sont les champions du monde et champions paralympiques en titre au goalball masculin. Parmi les autres concurrents de haut calibre, on compte la Lituanie, la Chine, la Belgique et l’Allemagne. Le Canada a terminé en 12e place aux Championnats du monde de 2018.
