OTTAWA – Ce fut une excellente année pour les para-athlètes canadiens en 2022, mais rien ne pourra surpasser leurs incroyables performances aux Jeux paralympiques d’hiver de mars dernier à Beijing.
Ce furent des Jeux uniques.
Pour la première fois, on aurait dit que le monde était sur la voie de la guérison à la suite de la pandémie de COVID-19. Les Jeux de Beijing se sont déroulés avec succès et ont semblé ouvrir la porte à d’autres retours du sport.
Ce simple fait était une bonne nouvelle. Mais pour les amateurs canadiens, les choses ne s’arrêtaient pas là. L’équipe a été absolument superbe à Beijing : elle a remporté 25 médailles (huit d’or – six d’argent – 11 de bronze) pour terminer au troisième rang au classement des pays derrière la Chine avec 61 médailles et l’Ukraine avec 29 médailles.
Voici un récapitulatif jour par jour des faits saillants de l’équipe paralympique canadienne :
5 mars : Le Canada remporte des médailles d’or, d’argent et de bronze en cette première journée. C’est la journée de la descente en ski para-alpin et Mollie Jepsen remporte l’or à l’épreuve féminine debout, la première médaille du Canada, tandis que Mac Marcoux et son guide Tristan Rodgers remportent l’argent. Mark Arendz obtient le bronze à l’épreuve masculine debout de biathlon.
6 mars : Au Jour 2, le Canada signe un triplé de bronze. Sur les pentes, Alana Ramsay et Alexis Guimond terminent troisièmes à leurs courses respectives de Super G et Collin Cameron fait de même à l’épreuve de ski de fond assis de 18 kilomètres.
7 mars : La meilleure journée du Canada, avec six médailles, met en vedette l’équipe de para snowboard aux épreuves de snowboard cross. Lisa DeJong remporte la toute première médaille paralympique du Canada dans ce sport avec l’argent et quelques instants plus tard, Tyler Turner gagne l’or à son épreuve. En ski paranordique, Brian McKeever avec son guide Russell Kennedy et Natalie Wilkie signent aussi des victoires à leur épreuve de ski de fond de 20 kilomètres et de 15 kilomètres. Brittany Hudak termine juste derrière Wilkie pour remporter le bronze. Alana Ramsay se joint à la fête avec sa médaille de bronze au super combiné féminin.
8 mars : Mark Arendz est parfait (20 sur 20) au stand de tir et remporte l’or à l’épreuve de 10 kilomètres de parabiathlon en cette quatrième journée des Jeux, ce qui permet au Canada de poursuivre sa série de médailles consécutives.
9 mars : Les skieurs paranordiques remportent les trois médailles canadiennes de la cinquième journée. Aux sprints de ski de fond, Brian McKeever et son guide Russell Kennedy ainsi que Natalie Wilkie gagnent leur deuxième médaille d’or des Jeux, tandis que leur coéquipier Collin Cameron récolte sa deuxième médaille de bronze.
10 mars : Au jour 7, l’équipe canadienne de curling en fauteuil roulant fait les manchettes en faisant une une superbe remontée pour remporter la victoire 7-6 contre la Norvège à son dernier match du tournoi à la ronde et s’assure ainsi une place en demi-finales.
11 mars : Le Canada fait un retour en beauté sur le podium au Jour 8, grâce à cinq médailles. Mollie Jepsen remporte l’argent au slalom géant, tout comme Mark Arendz au parabiathlon de 12,5 kilomètres. L’équipe de curling en fauteuil roulant, Tyler Turner en slalom incliné et Brittany Hudak à l’épreuve de biathlon féminin de 12,5 kilomètres gagnent toutes et tous des médailles de bronze.
12 mars : En ski paranordique, Brian McKeever et Natalie Wilkie poursuivent leurs performances dynamiques en ski de fond et ajoutent respectivement une médaille d’or et d’argent à leur palmarès aux épreuves de moyenne distance. Il s’agit de leur troisième médaille aux Jeux. McKeever raffle les honneurs sur les trois distances de ski de fond, et ce, pour une quatrième édition consécutive des Jeux.
13 mars : L’équipe paralympique canadienne ajoute deux autres médailles à son tableau en cette dernière journée pour conclure les Jeux avec un total de 25. L’équipe de para-hockey sur glace s’empare de l’argent et en ski paranordique, les athlètes Collin Cameron, Emily Young, Mark Arendz et Natalie Wilkie font équipe et remportent le bronze au relais mixte de ski de fond de 4 x 2,5 km.
Pour résumer, les athlètes paranordiques Mark Arendz et Natalie Wilkie ont remporté le plus de médailles pour le Canada, avec quatre chacun.
L’illustre carrière paralympique de Brian McKeever a pris fin lorsqu’il a égalé les réalisations du skieur para-alpin allemand Gerd Schoenfelder au titre du plus grand nombre de médailles d’or jamais remportées par un paralympien d’hiver, avec 16. Il termine avec 20 médailles au total, ce qui fait de lui le skieur de fond et l’athlète canadien d’hiver le plus décoré aux Jeux paralympiques.
Neuf Canadiens ont remporté plus d’une médaille, 12 ont remporté une médaille à leurs débuts paralympiques, et 37 des 48 membres de l’équipe sont rentrés à la maison avec une médaille.
