OTTAWA – La machine à marquer Zak Madell est en tête d’une liste de 12 joueurs chevronnés qu’a annoncée jeudi Rugby en fauteuil roulant Canada pour le tournoi de qualification de la dernière chance en vue des Jeux paralympiques. Le tournoi aura lieu du 20 au 24 mars à Wellington, en Nouvelle-Zélande.
Huit pays se disputeront une place parmi les trois premières, ce qui leur garantira un billet pour les Jeux paralympiques de 2024 qui se dérouleront à Paris.
Le Canada, cinquième au monde, est dans la poule B avec la Nouvelle-Zélande (8e), le Brésil (11e) et les Pays-Bas (15e). La poule A se compose de l’Australie, numéro deux mondial, de l’Allemagne (no 9), de la Colombie (no 10) et de la Suisse (no 12).
Le 20 mars, le Canada ouvrira le tour préliminaire contre le Brésil, puis jouera contre les Pays-Bas le 21 mars et la Nouvelle-Zélande le 22 mars. Une place parmi les deux premières de la poule garantit une chance de jouer pour Paris. Les pays classés deux premiers de chaque poule s’affronteront en demi-finales; les vainqueurs participeront à la finale tandis que les perdants se battront pour la médaille de bronze.
Sont qualifiés à ce jour les États-Unis (qui ont battu le Canada pour l’or aux Jeux parapanaméricains en novembre et ont ainsi obtenu leur billet), la France, pays hôte (6e rang mondial), la Grande-Bretagne, championne en titre des Jeux (4e), et le Danemark (7e) à la suite des Championnats d’Europe ainsi que le Japon (3e) à la suite des Championnats d’Asie.
« Ce sera une compétition difficile », a déclaré Patrick Côte, entraîneur en chef du Canada. « Les deux poules sont très bien équilibrées. Nous devons nous attendre à ce que tout le monde soit prêt pour nous, en particulier la Nouvelle-Zélande qui sera très motivée puisqu’elle jouera devant son public. »
« Nous allons nous montrer à la hauteur de cette énergie. »
Aux Jeux paralympiques de Tokyo 2020, Madell a terminé deuxième au classement des marqueurs du tournoi, avec une moyenne de plus de 26 essais par match (quatre matchs), tandis que le Canada s’est classé cinquième.
Madell, trois fois paralympien originaire d’Okotoks (Alberta), est l’un des neuf membres de l’équipe de 2020, en compagnie de :
- Mike Whitehead, de Windsor (Ontario), en lice pour une sixième participation aux Jeux paralympiques
- Les quadruples paralympiens Trevor Hirschfield, de Parksville (C.-B.), et Travis Murao, de Toronto (Ontario)
- Le triple paralympien Patrice Dagenais, d’Embrun (Ontario)
- Les doubles paralympiens Cody Caldwell, de Peterborough (Ontario), et Byron Green, de Victoria (C.-B.)
- Anthony Létourneau, de Boisbriand (Québec), et Eric Rodrigues, de Mississauga (Ontario), qui ont fait leurs débuts aux Jeux de Tokyo
- Matt Debly, de Windsor (Ontario), et Rio Kanda Kovac, de Toronto (Ontario), qui faisaient partie de l’équipe des Jeux parapanaméricains de 2023
- Le nouveau venu Joel Ewert, de Prince George (C.-B.)
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