Menés par les vétérans Brian McKeever et Mark Arendz ainsi que la recrue Natalie Wilkie, les skieurs paranordiques canadiens ont récolté plus de la moitié des médailles du pays aux Jeux paralympiques d’hiver 2018 à PyeongChang, en Corée du Sud.
Ces chiffres ont généré un record de médailles pour le Canada aux Jeux d’hiver qui ont vu le jour en 1976. Le Canada a obtenu huit médailles d’or, quatre d’argent et 16 de bronze pour terminer troisième en tout dans le classement des médailles. En 2014, les Canadiens s’étaient aussi classés troisièmes avec 7-2-7, mais loin derrière la Russie, en tête comparativement à seulement huit derrière les Américains, les meneurs en 2018.
En compétition, la grosse histoire pour le Canada a été l’émergence de l’équipe paranordique comme une super puissance mondiale.
McKeever et ses guides Graham Nishikawa et Russell Kennedy sont montés quatre fois sur le podium pour trois médailles d’or et une de bronze dans le relais ouvert. Cela a fait de McKeever, qui participait à ses cinquièmes Jeux, le paralympien d’hiver canadien le plus décoré de l’histoire avec 17 médailles, dont 13 d’or. Arendz a gagné un record d’équipe de six médailles à PyeongChang avec une d’or, deux d’argent et trois de bronze.
« Je ne voulais rien de moins qu’entendre joué l’hymne de mon pays », a dit Arendz après sa victoire au 15 kilomètres debout de biathlon. « J’ai vu la feuille d’érable au sommet du podium trois fois cette semaine, mais de l‘avoir finalement derrière la plus haute marche du podium pour moi est une sensation fantastique. »
McKeever et Arendz ont aussi conclu les Jeux avec des tâches de porte-drapeau, McKeever lors de la cérémonie d’ouverture et Arendz portant le drapeau canadien lors de la cérémonie de fermeture.
Aussi en ski paranordique, Natalie Wilkie, alors âgée de 17 ans, a explosé sur la scène internationale avec trois médailles (une de chaque couleur) moins de deux ans après avoir perdu quatre doigts de la main gauche dans un cours de menuiserie à l’école secondaire.
Collin Cameron, Brittany Hudak et Emily Young, ont aussi été des médaillés paralympiques pour la première fois, Cameron avec deux de bronze individuelles et Hudak et Young avec une de bronze chacune. Cameron a aussi fait partie de l’équipe du relais ouvert qui a terminé troisième, tandis que Young a contribué à l’équipe de relais mixte médaillée d’argent.
Outre Wilkie, une autre nouvelle vedette adolescente est aussi née aux Jeux, sur les pentes. Mollie Jepsen a gagné quatre médailles, dont celle d’or au super combiné féminin debout, en ski para-alpin.
« Quand tout va bien sur la pente – la foule, les bonnes descentes – cela vous fait attaquer davantage chaque jour », a dit Jepsen, âgée de 18 ans à l‘époque. « C’est excitant. »
Cela a été le fait saillant de 10 médailles sur les pentes pour le Canada avec Mac Marcoux et son guide Jack Leitch, ainsi qu’Alana Ramsay, qui ont ajouté deux podiums chacun, Kurt Oatway une médaille d’or et Alexis Guimond une de bronze.
Le Canada a aussi été médaillé d’argent en para-hockey sur glace à la suite d’une défaite de 2-1 en prolongation contre les É.-U. dans le match de championnat. En curling en fauteuil roulant, le Canada a rebondi après une période quadriennale difficile pour décrocher la médaille de bronze.
En tout, six adolescents ont gagné des médailles à PyeongChang, un signe qu’il pourrait y avoir d’autres records aux Jeux d’hiver à venir.
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