Un mélange équilibré de vétérans et de jeunes, avec comme fers de lance Aurélie Rivard, Katerina Roxon et Nicolas-Guy Turbide, donne au Canada une puissante présence en paranatation aux Jeux paralympiques de Tokyo. Mais gardez un oeil sur le jeune talent prêt à garder le Canada comme une force pour plusieurs années à venir.
Rivard, âgée de 25 ans, a remporté trois médailles d’or individuelles à Rio, Roxon a aussi gagné une médaille d’or au 100m brasse SB8, tandis que Turbide en a ajouté une de bronze au 100m dos S13. En tout, il y a 11 nageurs de retour parmi les 19 membres de l’équipe de Rio 2016.
Rivard, née sans une partie de sa main gauche, est la championne en titre des Jeux au 50m libre, 100m libre et 400m libre. L’athlète originaire de St-Jean-sur-Richelieu, au Québec, qui est maintenant installée à Québec, est aussi championne du monde en titre des 50m et 100m libre.
« Je suis concentrée sur ce que je peux contrôler », a dit Rivard au Journal de Montréal. « Je veux être dans le meilleur état d’esprit possible. Il y a beaucoup d’éléments intangibles aux Jeux. Il n’y aura pas de spectateurs et je me nourris d’adrénaline. »
Au 50m libre, Chantalle Zijderveld, des Pays-Bas, essaiera de s’emparer de la couronne de Rivard. Il y a aussi l’Italienne Alessia Scortechini, championne d’Europe en titre et médaillée d’argent aux championnats du monde de Mexico 2017.
Au 100m libre, les Pays-Bas peuvent opposer deux adversaires majeures à Rivard en Zijderveld et Lisa Krugerm tandis que Zara Mullooly, âgée de 18 ans, est une menace majeure au 400 libre.
Roxon, née sans bras gauche sous le coude, a remporté la médaille d’or au 100m brasse SB8 à Rio et la résidente de Kippens, à T.-N.L., fera face de nouveau à plusieurs aspirantes pour le titre à Tokyo. L’Europe est bien représentée dans cette épreuve avec l’Irlandaise championne d’Europe et médaillée de bronze en 2016 Ellen Keane qui a réussi le temps le plus rapide cette année.
Aussi à surveiller il y a l’Espagnole Nuria Marques et la légende paralympique néo-zélandaise Sophie Pascoe qui s’est inscrite avec le troisième temps le plus rapide de l’année.
« Il y a beaucoup de différentes émotions avant les Jeux à cause de cette période pandémique », a dit Roxon, âgée de 28 ans, à CBC. « Ce n’est pas quelque chose que je peux comparer à n’importe quels autres Jeux puisque c’est complètement une nouvelle expérience pour moi. »
Pour sa part, Turbide, qui a une déficience visuelle, a remporté la médaille de bronze du 100m dos à Rio et s’est amélioré pour celle d’argent aux championnats du monde 2019. Sur sa route vers l’or dans cette épreuve il y a le fantastique Ihar Boki, d’Ukraine, qui a accumulé 11 médailles d’or lors des deux derniers Jeux.
Les autres nageurs de retour de Rio pour le Canada sont Morgan Bird, Camille Bérubé, Tammy Cunnington, Danielle Dorris, Sabrina Duchesne, Alec Elliot, James Leroux et Abi Tripp. Leroux, Elliot et ont tous été médaillés aux derniers championnats du monde en 2019 quand le Canada est monté 14 fois sur le podium.
Faisant leurs débuts aux Jeux paralympiques il y a les médaillés des championnats du monde 2019 Shelby Newkirk et Aly Van Wyck Smart, ainsi que les médaillés des Jeux parapanaméricains de Lima 2019 Nicholas Bennett et Angela Marina, ainsi que Zach Zona, Matthew Cabraja, Nikita Ens et Danielle Kisser.
Les épreuves de natation auront lieu du 25 août au 3 septembre à Tokyo.
