BAIE-COMEAU, Qué. – Sébastien Travers, l'entraîneur-chef de l'équipe nationale de paracyclisme du Canada, est enthousiasmé par les nouveaux talents qui ont émergé au sein de son équipe cet été.
Deux nouveaux coureurs, développés dans d'autres sports, ont attiré l'attention de manière inattendue.
L'un d'entre eux est Nathan Clement, de West Vancouver, paralympien en natation en 2016, qui a remporté des médailles d'argent dans le contre-la-montre T1 (tricycle) et la course sur route la semaine dernière lors de ses débuts internationaux sur le circuit de la Coupe du monde à Québec. Il a fait de même ici jeudi et samedi aux Championnats du monde sur route 2022 de paracyclisme.
L'autre est Alexandre Hayward, de Quispamsis (N.-B.), ancien membre de l'équipe nationale junior de basket-ball en fauteuil roulant. Il a été champion du contre-la-montre C2 à Québec à ses débuts fracassants, puis sixième ici.
Le succès instantané de Hayward et Clement arrive à point nommé pour Travers, car des noms notables manquent à Baie-Comeau. Le quadruple médaillé paralympique Tristen Chernove, de Cranbrook (C.-B.), a pris sa retraite, et d'autres médaillés paralympiques, Ross Wilson et Michael Sametz, font une pause ou réévaluent leur carrière.
« Nathan et Alexandre sont arrivés chez nous avec une base athlétique et une forte éthique de travail », a déclaré Travers. « Nous savions donc qu'ils avaient du potentiel. Nous les avons vus se développer au cours des deux dernières années. Ce sont des athlètes très puissants. Les résultats ne nous surprennent pas et nous savons qu'ils peuvent avoir beaucoup de succès. »
Clement s'est classé septième au 50 papillon aux Jeux paralympiques de 2016 à Rio. Il s'est finalement retiré de ce sport. En 2020, il a fait une randonnée de 1000 km à vélo à travers la Colombie-Britannique, ce qui a ravivé sa passion pour la compétition. C'est ainsi qu'a commencé son aventure en paracyclisme, bien que des blessures à la hanche et à la cheville l'aient fait reculer de plusieurs mois dans son développement.
« J'ai dû surmonter de nombreuses blessures », a déclaré Clement, qui a été diagnostiqué à l'âge de deux ans d'une attaque cérébrale qui affecte son côté gauche. « La période d'entraînement a été échelonnée, mais j'ai reçu un grand soutien de la part des entraîneurs et des coéquipiers, ce qui m'a permis d'arriver à ce stade. »
Hayward, 25 ans, est un ancien membre de l'équipe nationale junior de basket-ball en fauteuil roulant. Cela fait 10 ans qu'il s'est brisé le cou lors d'un match de hockey AAA, quelques semaines avant le repêchage de la LHJMQ.
« J'avais juste beaucoup de plaisir à faire du vélo et je me suis accroché », a déclaré Hayward, étudiant en génie chimique à l'Université du Nouveau-Brunswick. « Se présenter à sa première compétition et remporter une victoire est un sentiment surréaliste. Je n'avais aucune idée de ce à quoi m'attendre et j'ai apprécié ce moment. »
Travers indique que lui et son équipe gardent un œil sur les athlètes qui se retirent de leur sport, en plus des programmes de développement structurés tels que NextGen.
« Le transfert de talent est très important pour nous », a déclaré Travers. « Le paracyclisme est un sport dans lequel les coureurs peuvent atteindre leur apogée à un âge plus avancé que dans d'autres sports.
C'est donc formidable pour nous d'avoir la possibilité d'exploiter ce potentiel. »
