(Photo: Kevin Bogetti-Smith)
DORCHESTER, Ont. — David Willsie raconte en plaisantant qu’environ une demi-heure après avoir pris sa retraite comme joueur, on lui demandait de rejoindre l’équipe nationale de rugby en fauteuil roulant du Canada comme entraîneur adjoint, aux côtés de Patrick Cote.
Bien sûr, cette décision d’inclure Willsie dans l’équipe n’a surpris personne, car il a été cocapitaine d’Équipe Canada pendant plusieurs années, et il jouait déjà un rôle de soutien pour ses coéquipiers.
Le quintuple paralympien originaire de Dorchester, en Ontario, qui est devenu quadriplégique à l’âge de 27 ans des suites d’une blessure subie en jouant au hockey, était également entraîneur et joueur au sein de clubs et au niveau provincial durant sa carrière dans l’équipe nationale qui a pris fin lors des Jeux paralympiques de 2016 à Rio.
« Je pense que la transition aurait été beaucoup plus difficile s’il s’agissait du poste d’entraîneur-chef », indique Willsie, 54 ans. « Il existe une certaine camaraderie entre l’entraîneur adjoint et les joueurs. De plus, en tant qu’entraîneur adjoint, on n’est pas celui qui doit trancher lorsqu’il faut prendre d’importantes décisions. »
L’expérience de Willsie s’est avérée précieuse, car l’équipe a accueilli de nouveaux venus après les Jeux de Rio.
« Nous sommes pratiquement partis de zéro et nous avons entrepris de reconstruire plusieurs des systèmes. Les autres vétérans ont embarqué, et depuis lors nous avons grandi en tant qu’équipe. »
L’annonce des nouveaux rôles de Cote et Willsie dans l’équipe (entraîneur-chef et entraîneur adjoint) a été faite en même temps au début de 2017. Ils ont établi un partenariat fructueux.
« Nous avons passé beaucoup de temps ensemble à la conception des jeux et des systèmes puis à la préparation d’exercices appropriés et nous avons poursuivi sur cette lancée. »
Comparant les jours où il était joueur à aujourd’hui, Willsie — qui a sans contexte été l’un des joueurs les plus intenses sur le terrain — admet qu’il a dû se calmer sur le banc.
« En tant qu’entraîneur, je prends du recul et j’examine la situation dans son ensemble », dit-il. « Je suis assez surpris de cela. »
« En tant que joueur, dans un sport comme le rugby en fauteuil roulant, chaque moment est le plus important au monde. En tant qu’entraîneur, il faut voir plus loin. Il faut voir le prochain jeu ; on ne peut pas se perdre dans ce qui vient de se passer, car il faut planifier ce qui va se passer. »
Dans une scène du film Miracle, l’entraîneur-chef Herb Brooks invite les joueurs à aller voir l’entraîneur adjoint s’ils ont un problème.
« Pat [Cote] est très facile d’approche aussi, ajoute Willsie. Il était l’adjoint avant moi, alors il a établi d’excellentes relations avec les joueurs. Mais parfois, ils viennent me voir parce que j’étais joueur et que j’ai une certaine crédibilité en ce sens, mais dans l’ensemble, ils sont tout aussi à l’aise avec moi qu’avec Pat. »
Malgré son passage dans les rangs des entraîneurs, Willsie essaie de maintenir une atmosphère aussi proche que possible de celle de l’époque où il était joueur.
« Lorsque nous participons à des compétitions ou à des camps d’entraînement, je leur laisse du temps pour leur permettre de faire leurs propres affaires », dit-il. « Mais une fois à la maison, nous entretenons nos amitiés. »
Willsie pense qu’il est un exemple du fait que les personnes ayant un handicap, plus particulièrement les anciens athlètes, peuvent poursuivre une carrière d’entraîneur, et la demande est là.
« Cela aide les joueurs de savoir qu’ils peuvent faire une transition après le sport », dit-il au sujet de sa présence parmi les entraîneurs de l’équipe nationale. « Pour chaque entraîneur d’une équipe nationale, il faut des entraîneurs provinciaux à tous les niveaux, des entraîneurs d’équipes de club à tous les niveaux et des entraîneurs de développement.
« Il en faut plus. »
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