Photo : Jean Baptiste Benavent/Cyclisme Canada
Il y a quelques jours, Kate O'Brien n'était même pas sûre de pouvoir participer aux Championnats du monde de paracyclisme sur piste 2022.
Mais après avoir reçu le feu vert à la suite d'un épisode de COVID, la star canadienne de la piste, âgée de 34 ans, est entrée sur le vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines, en France, jeudi, et a décroché une médaille d'argent.
Championne du monde en titre du contre-la-montre C4 500 m féminin depuis janvier 2020, elle a finalement égalé son résultat des Jeux paralympiques de Tokyo avec une deuxième place.
Après s'être qualifiée en deuxième position, O'Brien a conservé cette place en finale. Avec un temps de 37,344, elle a terminé derrière la Britannique Kadeena Cox, multiple championne des Jeux paralympiques, notamment dans cette épreuve à Tokyo. Cox a terminé le 500m en 35,660.
Anna Grace Taylor, de Nouvelle-Zélande, a complété le podium avec un temps de 38,907 secondes.
« C'est un peu difficile pour moi, et je suis sûr que c'est le cas pour beaucoup de gens qui sont compétitifs, de penser qu'en fait, c'était une meilleure performance que ce que j'aurais pensé en me basant sur les deux derniers jours », a dit O'Brien, de Calgary. « Au début, je me disais que l'argent était une bonne chose, mais que ce n'était pas ce que je voulais. Et quand on arrive en tant que champion du monde, on veut défendre ce titre.
« Mais quand je prends du recul et que notre entraîneur Sébastien [Travers] et tout notre staff, ils étaient comme, tu réalises que tu n'allais peut-être même pas courir aujourd'hui. Alors oui, je suis content de ça. »
L'entraîneur en chef du Canada, Sébastien Travers, réitère ce message.
"Pour Kate, la deuxième place, ce qui est incroyable, mais ce qui est encore plus incroyable, c'est qu'elle a été un peu malade ces deux derniers jours, alors le simple fait de la voir sur le vélo en train de courir aujourd'hui est un accomplissement en soi.”
Olympienne à Rio 2016, une grave chute de vélo en 2017 l'a fait passer au paracyclisme. Sa médaille d'or aux Championnats du monde de paracyclisme sur piste de 2020 a été sa grande entrée, suivie de l'argent à ses premiers Jeux paralympiques l'été dernier.
Mel Pemble, de Victoria, était l'autre Canadienne en action jeudi, faisant ses débuts à ses premiers championnats du monde de paracyclisme. L'ancienne skieuse alpine para - elle a couru aux Jeux paralympiques d'hiver de 2018 - a annoncé sa présence avec fracas, établissant un nouveau record mondial de 12,666 secondes au 200 m volant C3 féminin. L'épreuve ne donnait pas lieu à une médaille mais compte plutôt pour l'omnium, qui combine les résultats de plusieurs courses.
« C'est complètement incroyable et tellement inattendu », a déclaré Pemble à propos de ce record du monde. « C'était ma principale épreuve en arrivant, avec le 500, alors être capable de performer ce jour-là et d'avoir des débuts aussi extraordinaires, je n'ai pas de mots. Je n'arrête pas d'y penser, oh mon Dieu, je suis détentrice d'un record du monde. »
Dans le contre-la-montre féminin de 500 m en C3, Pemble, 22 ans, a terminé quatrième avec un temps de 40,575.
« En commençant par le record du monde de Mel, c'était impressionnant juste de pouvoir en être témoin », a déclaré Travers. « C'est toujours agréable d'avoir un nom canadien contre un record du monde, donc c'est incroyable pour Mel.
« Son 500 a été bon, elle a terminé quatrième au classement général, parmi les huit premières pour elle, donc c'est génial pour elle aussi. Ce sont ses premiers championnats du monde, une petite erreur au départ que nous pouvons corriger mais nous savons que nous sommes dans la course pour une médaille à long terme.
« Il s'agit des premiers championnats du monde depuis le début de la pandémie, nous avons donc une meilleure idée de qui se trouve où et des nations à surveiller au cours des prochaines années. »
L'action se poursuivra vendredi aux Championnats du monde de paracyclisme sur piste 2022. La compétition se déroulera jusqu'à dimanche. Pour suivre les résultats complets, rendez-vous sur Paraworlds2022.veloresults.com.
