PRINCE GEORGE (C.-B.) – Derek Zaplotinsky, qui fait partie de l’équipe nationale de ski paranordique depuis près d’une décennie, commence à récolter les fruits de ses efforts avec les médailles qu’il a remportées au cours des deux dernières saisons sur le circuit de la Coupe du monde.
Il a atteint un nouveau sommet jeudi lorsqu'il a remporté la médaille d'or dans l'épreuve de ski de fond assis de cinq kilomètres chez les hommes lors de la finale de la Coupe du monde, sa première victoire internationale. Ce fut un moment d'émotion pour Zaplotinsky qui triompha devant ses amis et sa famille, y compris ses parents.
Le double paralympien avait frôlé le podium à l’occasion des Championnats du monde de ski paranordique de 2019 qui ont eu lieu à Prince George, où il a terminé à deux reprises parmi les cinq premiers.
Mais à la fin de la saison dernière, il a remporté la médaille de bronze à l’épreuve masculine de sprint de ski de fond catégorie assis à la Coupe du monde de Soldier Hollow (Utah) : son premier podium international.
Et son succès se poursuit en 2024. En janvier, au cours de la première Coupe du monde de la saison, il a remporté la médaille de bronze parmi 29 concurrents, à l’épreuve de ski de fond individuelle de 10 km ainsi qu’à celle de départ groupé de 10 km. La semaine dernière, aux Championnats du monde de parabiathlon qui ont eu lieu à Prince George, il s’est classé deux fois en quatrième position.
« Essayer de gravir les marches du podium est ma plus grande motivation », a déclaré Zaplotinsky, 39 ans, en début de semaine à l’issue de son entraînement en vue de la finale de la Coupe du monde. « Je suis vraiment emballé de voir que je suis capable de remporter une médaille à chacune des courses. »
Zaplotiinsky, de Smoky Lake (Alberta), est devenu paralysé à partir de la taille à la suite d’un accident survenu en 2006. Il participait à une course de motocross à Lloydminster et une autre moto lui est tombée dessus. Quatre ans plus tard, Zaplotinsky a recommencé à faire du sport, d’abord en paracyclisme, puis en ski de fond.
Sa première participation aux Championnats du monde au sein d’une équipe était en 2015. Il admet avoir vécu beaucoup de frustrations au fil des ans et qu’un podium lui semblait parfois comme son mont Everest.
« Mes pairs peuvent témoigner que j’ai déjà annoncé mon départ à la retraite à quelques reprises », a-t-il avoué. « Mais je reviens toujours. Je me suis plus régulièrement entraîné au cours des deux dernières saisons et je me suis surtout concentré sur la musculation. »
Brian McKeever, qui est entraîneur de l’équipe nationale de ski paranordique du Canada et qui, dans cette discipline, a remporté le nombre record de 20 médailles pour le Canada aux Jeux paralympiques d’hiver, affirme que dans les sports d’endurance comme le ski paranordique, il faut souvent plus de temps pour réaliser de grands résultats.
« Il a travaillé sans relâche et s’est amélioré d’année en année », a déclaré McKeever. « C’est le côté difficile et peu séduisant de ce sport. Parfois, on ne constate pas les retombées de nos efforts avant un an ou deux. » « Je peux imaginer la frustration que cela représente, mais il faut savoir faire preuve de patience. Il devient maintenant un athlète accompli. » « Il s’est épanoui non seulement physiquement, mais aussi mentalement et émotionnellement, et cela se voit dans ses résultats.
