Photo: Doré Photography / BC Wheelchair Sports
RICHMOND, C.-B. – Le Canada est remonté sur le podium pour la première fois depuis 2014 à la Coupe Canada de rugby en fauteuil roulant, obtenant la médaille d'argent à la suite d'une défaite dramatique de 57-56 en prolongation en finale face au Japon, dimanche.
Les Canadiens ont compilé une fiche de 5-0 pour terminer en tête de la ronde préliminaire, mais cette fois, ils ont dû faire face à une équipe japonaise beaucoup plus affûtée et percutante, qui a montré pourquoi elle est la championne du monde en titre.
« C'est formidable de voir que nous sommes dans le coup en ce moment », a déclaré le co-capitaine canadien Trevor Hirschfield. « Jouer un match serré contre le Japon, surtout avec le championnat du monde plus tard cette année, est prometteur. Chapeau aux gars, une excellente semaine. »
Hirschfield, trois fois paralympien, a forcé la prolongation lorsqu'il a complété un jeu de passe à trois au buzzer pour égaliser la marque à 52-52. Avec seulement 12 secondes à jouer en temps réglementaire, Mike Whitehead s'est précipité sur le terrain, a lancé le ballon à Zak Madell qui a trouvé Hirschfield sur la ligne de but.
Les Japonais ont eu la première possession dans la prolongation et ont pris une avance de 53-52. Les équipes se sont échangées les points jusqu'à la fin du match et le Canada a manqué de temps pour envoyer le match en deuxième prolongation.
Madell, deuxième meilleur marqueur aux Jeux paralympiques l'été dernier où le Canada s'est classé cinquième, a mené l'attaque locale avec 33 points. Cody Caldwell en a ajouté neuf, Mike Whitehead sept, et Hirschfield cinq.
Le Canada a pris sa première avance à la fin du premier quart, à 14-13, en récupérant une passe erronée du Japon. Mais deux erreurs canadiennes dans le deuxième quart, l'une sur une occasion de marquer ratée et l'autre sur une violation de temps, ont permis au Japon de reprendre l'avantage 19-18.
« Aujourd'hui, nous avons vu l'équipe japonaise à laquelle nous sommes habitués », a déclaré Hirschfield. « Ils étaient rapides et frappaient fort. Dans le match préliminaire, ils ont eu un départ lent inhabituel et nous avons profité de cela.
« C'était donc une défaite difficile pour nous en finale. »
En retour, les visiteurs se sont montrés négligents à la fin du troisième quart, Hirschfield et Madell encaissant les essais et la marque était de 37-36 pour le Canada. Fuya Shirakawa, meilleur marqueur du Japon avec 19 essais, a repris l'avantage à 1:51 de la fin du temps réglementaire lorsqu'une passe canadienne a été interceptée.
Les Canadiens cherchaient à remporter leur toute première médaille d'or en neuf éditions de la Coupe Canada, qui est considéré comme l'un des plus importants tournois du sport en dehors des Jeux paralympiques et des championnats du monde. Ils ont terminé quatrièmes lors des deux dernières éditions en 2016 et 2018 et ont maintenant remporté quatre médailles d'argent au total.
Dans le match pour la médaille de bronze, dimanche, le Danemark a battu la Grande-Bretagne 52-50.
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