Quand Cody Caldwell a rencontré son futur coéquipier de l’équipe nationale de rugby en fauteuil roulant David Willsie, il a été impressionné par comment quelqu’un avec un handicap semblable pouvait posséder une telle habileté sur le court.
« Je l’ai rencontré au premier tournoi auquel je suis allé à Brockville », a dit Caldwell à propos de Willsie, maintenant entraîneur adjoint avec Équipe Canada après avoir brillé dans cinq Jeux paralympiques. « Nous rencontrions les joueurs du tournoi et il était un gars amusant qui aimait faire des blagues et il a été accueillant dès le début. »
Ce tournoi a montré à Caldwell tout le travail acharné qui serait nécessaire pour un jour faire une équipe nationale.
« Bien sûr, la première fois que je l’ai vu, j’ai pensé que je ne pourrais jamais être comme cela », a dit Caldwell, qui est maintenant dans l’équipe depuis 2013. « Je pouvais difficilement aller et venir sur le court et nous sommes dans la même classification. Donc ce fut une révélation sur à quel point le sport était rapide.
« Mais il m’a entraîné pas mal tout le temps. Nous avions la même position. Donc il m’a conduit où je suis maintenant. »
Caldwell, âgé de 33 ans, a été diagnostiqué quadraplégique après un accident de natation en 2008. Mais avant cela il était un athlète actif et jouait gardien de but dans le hockey AAA dans sa ville d’origine de Peterborough, en Ontario.
« Mon ergothérapeute à l’hôpital Foothills de Calgary m’a montré le documentaire Murderball qui était sorti quelques années auparavant », a dit Caldwell, dont toute la famille est impliquée dans le rugby en fauteuil roulant, incluant son père, Dave, un gérant de l’équipement pour Équipe Canada.
« Elle a dit qu’avec mes antécédents et le niveau de la blessure, que c’est probablement le sport que vous voulez essayer. »
L’atmosphère parmi les joueurs de rugby en fauteuil roulant lui a rappelé la camaraderie vécue au hockey.
« C’est un sport d’équipe et la manière avec laquelle les gars étaient interrogés [dans le documentaire] m’a simplement beaucoup rappelé le hockey » a dit Caldwell. Il dit aussi que pouvoir les voir faire des choses par eux-mêmes, comme conduire et aller au gymnase, à un moment quand il était encore fraîchement blessé, a été une révélation pour voir que c’était possible.
Bien sûr, le souvenir de sa première tentative dans le sport a ouvert les portes toutes grandes.
« Il y avait une démonstration au centre de réadaptation avec un membre de l’équipe nationale », se rappelle-t-il. « Tout ce que j’avais à faire était m’asseoir dans un fauteuil et pousser dans un cercle de 10 pieds. Ce n’était pas très rapide, mais il l’a fait jusqu’à ce qu’il se dise ‘Je peux faire cela’.
Et maintenant il participera à ses deuxièmes Jeux paralympiques.
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