Comme plusieurs enfants, Stefan Daniel a rêvé d’être joueur de hockey ou de football, mais les sports comme la course, la natation et même le triathlon étaient dans le sang familial.
Le quadruple champion du monde de paratriathlon se rappelle ses premières foulées sur les routes et ses premières longueurs dans la piscine dès l’âge de huit ans. Il a été influencé par son père qu’il a regardé concourir dans d’épuisants triathlons Ironman partout en Amérique du Nord et sa mère qui participait à des marathons incluant le plus gros de Boston.
« À cette époque je ne pensais pas que c’était bien, mais en fait c’était bizarre de faire cela », se rappelle Daniel, un des meilleurs espoirs de médailles du Canada en paratriathlon aux Jeux paralympiques de Tokyo qui auront lieu du 24 août au 5 septembre. « Mais j’ai éventuellement commencé à aimer cela, mais ce n’est pas avant 2013, quand il a été annoncé qu’il était ajouté aux Jeux paralympiques, que j’ai commencé à prendre le triathlon plus au sérieux. »
Daniel était aussi un fervent joueur de basketball et de soccer (son père a été joueur de soccer professionnel en Amérique du Nord et en Allemagne) quand il était jeune en plus de ses exploits en triathlon (il a gagné le titre national junior sans handicap en 2015). Il est aussi un des meilleurs coureurs universitaires de cross-country du pays, gagnant le titre national U Sports 2019 comme étudiant de l’Université de Calgary.
À 12 ans, l’horaire quotidien de Daniel débutait avec un entraînement de natation à 5h, une journée complète d’école, suivie d’un autre entraînement après l’école. Il a aussi couru dans des compétitions locales comme le demi-marathon d’Okanagan avec sa mère.
Né avec le bras droit beaucoup plus court que le gauche, Daniel n’a pas été seulement influencé par ses parents, mais aussi par son frère ainé Christian, qui est né avec de la paralysie cérébrale. Il a montré à Daniel le pouvoir et la détermination pour surmonter votre handicap pour briller dans les sports.
« Nous avons commencé à nager en même temps, donc il avait 12 ans et il était toujours celui qui travaillait le plus fort dans le club », dit Stefan, médaillé d’argent aux Jeux paralympiques 2016 à Rio. « Il avait toujours un sourire sur le visage et j’étais toujours frustré parce que j’étais plus lent que mes pairs à cause de mon handicap.
« Avoir son influence m’a vraiment aidé à croire que je pouvais faire n’importe quoi et c’est la raison pourquoi j’ai pu concourir dans les sports sans handicap. Encore aujourd’hui, même s’il est retraité, simplement avoir son influence calmante est vraiment utile. »
Les ressources financières ont aussi été un défi pour Daniel quand il a commencé dans le sport. Aujourd’hui les commanditaires et les fabricants d’équipement recherchent les athlètes d’élite comme Daniel, mais au début c’était la banque de maman et papa.
Heureusement ses parents comprenaient le pouvoir que le sport pouvait exercer sur leurs enfants.
« Mes parents devaient travailler beaucoup pour me soutenir au début de ma carrière en triathlon », dit Daniel. « Les souliers de vélo et de course pour les courses et les entraînements peuvent être particulièrement dispendieux. Il y a aussi les frais de voyage pour participer aux compétitions et aux camps.
« S’il n’y avait pas eu leur soutien, j’aurais probablement abandonné. »
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