Nate Riech, de Victoria (Colombie-Britannique), Brent Lakatos, de Dorval (Québec) et Renee Foessel, de Barrie (Ontario), détenteurs·rices de records du monde, sont en tête de l’équipe canadienne de 25 membres qui participe aux Championnats du monde de para-athlétisme qui ont lieu à Paris dès samedi et jusqu’au 17 juillet.
Il s’agit de l’un des plus grands événements sportifs paralympiques en dehors des Jeux.
La capitale française accueillera 1 330 athlètes qui proviennent de 107 pays. Un total de 171 épreuves auront lieu pendant les 10 jours de compétition. On compte également plus de 1 000 membres du personnel d’équipes, 200 juges et 1 500 bénévoles, dont 10 % sont des personnes ayant un handicap.
Ces championnats du monde sont aussi la première possibilité qu’ont les athlètes de se qualifier directement pour représenter leur pays aux Jeux de Paris 2024.
La cérémonie d’ouverture a lieu samedi, puis les jours suivants comptent des épreuves en matinée et en soirée.
Les derniers Championnats du monde ont eu lieu en 2019 et le Canada a remporté trois médailles d’or, deux médailles d’argent et une médaille de bronze. Ce nombre de médailles obtenues est passé à huit aux Jeux de Tokyo 2020 (qui ont eu lieu en 2021) avec deux médailles d’or, quatre d’argent et deux de bronze. Parmi les 25 membres de l’équipe cette année, 13 participent à leurs premiers Championnats du monde.
Mais ne vous fiez pas à ce manque d’expérience. Selon le classement mondial actuel, 14 athlètes du Canada sont parmi les trois favori·te·s aux Championnats du monde, y compris six qui font leurs débuts aux Championnats.
Lakatos, qui participe à ses septièmes Championnats du monde, est un athlète chevronné pour l’équipe et il vise encore une fois plus d’une médaille en course en fauteuil roulant. Il participera au 400 m, au 800 m et au 1 500 m T53 masculin et espère accroître son lot de 15 médailles déjà obtenues aux Championnats du monde. Il a remporté quatre médailles d’argent à Tokyo, notamment au 400 m et au 800 m.
Les autres athlètes de course en fauteuil roulant à surveiller sont Austin Smeenk, de Mississauga (Ontario), Anthony Bouchard, de Québec (Québec), et Cody Fournie, de Victoria (C.-B.), pour les épreuves masculines, et Nandini Sharma, de Brampton (Ontario), pour les épreuves féminines.
Smeenk est déjà, avant ces Championnats, parmi les meilleur·e·s athlètes de courses en fauteuil roulant du Canada. Au Grand Prix de Suisse, l’un des événements phares de para-athlétisme de la saison, il a remporté l’or au 400 m T34 et il a abaissé les records des Amériques au 100 m et au 800 m.
Riech, quasiment imbattable depuis ses débuts en 2018 au 1 500 m T38 masculin, défendra son titre de champion du monde à cette épreuve, pour laquelle il est aussi champion en titre des Jeux paralympiques et parapanaméricains. L’un de ses principaux adversaires pourrait être son coéquipier Liam Stanley, de Victoria (C.-B.), médaillé paralympique.
« Mon objectif est de gagner et rien d’autre », déclare Riech. « Enfin, on peut quand même me vaincre. Mais je pense que si je donne le meilleur de moi-même en course, je serai difficile à battre. »
Le Canada compte d’autres athlètes de course en fauteuil roulant, notamment Marissa Papaconstantinou, de Toronto (Ontario), médaillée de bronze aux Jeux paralympiques aux épreuves de 100 m et de 200 m T64 féminin, Bianca Borgella, d’Ottawa (Ontario), athlète ayant une déficience visuelle, Sheriauna Haase, de Toronto (Ontario), ainsi qu’Amanda Rummery et Natalie Thirsk, toutes deux d’Edmonton (Alberta).
Borgella a établi les meilleurs chronos du monde, soit 12,17 secondes au 100 m et 25,26 secondes au 200 m T13 féminin, le 28 mai à London (Ontario).
« Je suis très enthousiaste à l’idée de prendre la tête du classement mondial, mais je suis aussi très nerveuse, car je vais désormais attirer beaucoup d’attention sur moi », avoue Borgella. « Je me rappelle que ça veut dire que mon entraînement réussit, que tout va bien. Je vais simplement continuer à faire ce que je fais. »
Papaconstantinou, Rummery et Haase occupent les trois premières places au classement mondial avant ces Championnats.
Le Canada compte de remarquables athlètes ayant une déficience visuelle à la course en fauteuil roulant, notamment Guillaume Ouellet, de Victoriaville (Québec), champion du monde en 2015 en demi-fond, George Quarcoo et son guide France John de Toronto (Ontario), et David Johnson de Victoria (C.-B.).
À surveiller également Michael Barber, de Victoria (C.-B.), champion du monde junior T20, Zachary Gingras, de Markham (Ontario), médaillé de bronze aux Jeux paralympiques, et Thomas Normandeau, de Peace River (Alberta).
Foessel, qui compte parmi les trois membres de l’équipe canadienne à participer à leurs cinquièmes Championnats du monde, a établi le record du monde au disque féminin en 2021 avec 37,83 mètres et elle vise une troisième médaille en carrière aux Championnats du monde de Paris. Elle est actuellement deuxième au classement international.
Les autres lanceuses de disque à surveiller sont Charlotte Bolton, athlète paralympique de Tillsonburg (Ontario), Jen Brown, athlète chevronnée de Calgary, et Sarah Mickey, de Redcliff (Alberta). Mickey est également inscrite au lancer du poids et est deuxième au classement international à cette épreuve.
Chez les hommes, Jesse Zesseu, de Toronto (Ontario), l’un des 13 membres de l’équipe canadienne qui font leurs débuts aux Championnats du monde, participe au saut en longueur et au lancer de disque F37, épreuve à laquelle il est deuxième au classement. Enfin, l’équipe compte également David Bambrick, de Wolfville (Nouvelle-Écosse), qui participera au lancer du poids et Noah Vucsics, de Calgary (Alberta), qui a réalisé cette saison le meilleur saut en longueur du monde avec 7,21 mètres dans la catégorie T20 masculine.
CBC diffusera l’événement en direct (en anglais) sur CBCSports.ca, CBC Gem et sur l’application CBC Sports pour les appareils mobiles. Vous pouvez consulter l’horaire ici (en anglais) : https://www.cbc.ca/sports/streaming-schedule?sport=Para+Athletics.
