Photo: Conseil des Jeux du Canada
OTTAWA – Mark Arendz n'a laissé aucun doute sur le fait que les Jeux paralympiques d'hiver de 2026 - qui seraient ses cinquièmes - sont sur son radar et que ce ne serait qu'après Milano-Cortina qu'il prendrait une décision quant à savoir s'il continue jusqu'en 2030 à 40 ans.
Le 12 fois médaillé des Jeux paralympiques (dont quatre l'hiver dernier à Pékin) était sur la colline du Parlement par un lundi pluvieux pour la cérémonie d'allumage de la flamme pour le relais de la flamme des Jeux d'hiver du Canada 2023. Les Jeux auront lieu l'hiver prochain dans sa province natale, l'Île-du-Prince-Édouard.
M. Arendz a eu l'honneur de tenir le flambeau alors qu'il était allumé par le feu de la flamme du centenaire.
Il s'est envolé pour Ottawa depuis sa base de Canmore, en Alberta, où il s'entraîne déjà pour la saison à venir et la première pierre à l'édifice des Jeux de 2026 à Milan-Cortina, en Italie.
« Mes préparatifs se sont très bien déroulés », a-t-il déclaré. « J'ai pris un peu de recul juste pour avoir une récupération supplémentaire à la fois physique et mentale. Je suis vraiment heureux de la façon dont je progresse et j'ai hâte de tester de nouvelles choses. Il s'est envolé pour Ottawa depuis sa base de Canmore, en Alberta, où il s'entraîne déjà pour la saison à venir et la première pierre à l'édifice des Jeux de 2026 à Milan-Cortina, en Italie.
"Mes préparatifs se sont très bien déroulés", a-t-il déclaré. "J'ai pris un peu de recul juste pour avoir une récupération supplémentaire à la fois physique et mentale. Je suis vraiment heureux de la façon dont je progresse et j'ai hâte de tester de nouvelles choses. »
Malgré tous ses succès, Arendz, 32 ans, pense qu'il peut encore s'améliorer.
« J'ai fait un changement dans ma concentration pour cette saison », a-t-il déclaré. « Je reconnais toutes mes faiblesses et je dois travailler sur celles-ci. Ce sont ces faiblesses qui feront de moi un skieur plus fort pour les quatre prochaines années. »
Malgré tous ses succès, Arendz, 32 ans, pense qu'il peut encore s'améliorer.
« J'ai fait un changement dans ma concentration pour cette saison », a-t-il déclaré. « Je reconnais toutes mes faiblesses et je dois travailler sur celles-ci. Ce sont ces faiblesses qui feront de moi un skieur plus fort pour les quatre prochaines années ».
Pour 2030, qui pourrait être au Canada avec l'exploration en cours d'une candidature dirigée par des autochtones pour Vancouver-Whistler, Arendz dit que c'est trop loin pour prendre un engagement.
« Si je vais faire de la compétition en tant qu'athlète, je veux m'assurer que je suis toujours compétitif », a-t-il dit. « Je sais que j'arrive à la fin de ma carrière et je vais me concentrer sur les quatre prochaines années, puis nous verrons ce qui se passera. »
L'Î.-P.É. est l'endroit où tout a commencé pour Arendz en ski paranordique et le retour des Jeux du Canada dans la plus petite province du pays lui rappelle de bons souvenirs.
« C'est grâce aux Jeux du Canada de 1991, où le biathlon a été introduit pour la première fois, que j'ai eu l'occasion de l'essayer », se souvient-il. «Cela a rapidement fait boule de neige et s'est transformé en une carrière qui m'a amené à faire le tour du monde, à participer à quatre Jeux paralympiques et à remporter 12 médailles paralympiques. »
M. Arendz, de Hartsville (Î.-P.É.), affirme que la province est déjà enthousiaste à l'idée d'accueillir les Jeux.
« Il y aura une grande ambiance de fête; toute la province s'y met, surtout avec 14 sites répartis sur l'île. La partie imprévisible sera la météo », a déclaré M. Arendz en riant. « Mais je peux vous garantir que le parcours de ski de fond ne sera pas tout plat. Il y aura de sérieux défis à relever. »
M. Arendz a perdu son bras gauche au-dessus du coude dans un accident agricole à l'âge de sept ans. Bien que l'accident ait été un choc important, il ne l'a pas empêché de poursuivre sa passion pour le sport et la compétition.
L'une des grandes influences dans la carrière d'Arendz est son petit frère Menno Arendz. La semaine dernière, Nordique Canada a annoncé une grande nouvelle : Menno a été nommé nouvel entraîneur de tir de l'équipe nationale de ski para-nordique.
« Je sais qu'il peut nous mettre au défi de devenir de meilleurs tireurs », a déclaré Mark. « Ses connaissances techniques sont étonnantes et j'ai hâte de voir comment nous pouvons nous pousser les uns les autres ».
Menno n'est pas étranger au fait de travailler dans une variété de rôles avec les entraîneurs expérimentés du Canada en biathlon para, y compris Bjorn Taylor et John Jaques.
Il a d'abord déménagé à Canmore en 2014 pour assumer des responsabilités de coordonnateur sportif chez Biathlon Canada, ce qu'il a fait pendant quelques années. En 2019, Menno a déménagé à Camrose, en Alberta, où il était entraîneur-chef du Camrose Ski Club.
« Nous avons toujours eu une grande connexion avec le biathlon », a déclaré Mark. «Nous regardions toujours non seulement nous-mêmes mais au-delà pour voir ce que les autres faisaient et nous nous concentrions sur des aspects tels que la tactique pendant une course. »
Après le succès monumental dans le sport des frères McKeever - le légendaire paralympien Brian et l'ancien guide et entraîneur principal Robin - il semble que le ski paranordique au Canada accueille maintenant l'ère des frères Arendz.
