Gerald « Gerry » Butterfield était l’un des six athlètes à aller à Ornskoldsvik, en Suède, en 1976, pour représenter le Canada aux tout premiers Jeux paralympiques d’hiver.
Le skieur para-alpin de McCreary, au Manitoba, s’est classé au 13e rang à l’épreuve de slalom.
Il a réalisé cette performance plusieurs années après une blessure qui a entraîné l’amputation de sa jambe. À cette époque, les Jeux paralympiques n’offraient pas encore une édition pour les sports d’hiver. Butterfield a saisi l’opportunité de représenter le Canada lorsqu’elle s’est présentée et il est devenu l’un des premiers paralympiens d’hiver.
Les Jeux de 1976 ont été ses seuls Jeux, mais le sport a continué à jouer un grand rôle dans la vie de Butterfield, qui a notamment longtemps été entraîneur de ski.
Malheureusement, aujourd’hui, Butterfield est atteint de la démence à corps de Lewy. Avec l’aide de sa conjointe Pam Little, nous en avons appris plus sur son expérience de compétition sous le drapeau canadien et ses nombreux accomplissements.
Qu’est-ce que cela signifiait pour Gerry de pouvoir représenter le Canada aux Jeux paralympiques?
Ça a été une grande surprise pour Gerald de représenter le Canada aux Jeux paralympiques de 1976. Il n’avait jamais rêvé pouvoir participer à nouveau à une grande compétition, encore moins en Europe, après son accident en 1964. À l’époque, Gerald s’entraînait pour aller aux championnats canadiens de ski avec l’équipe du Manitoba et il s’est cassé la jambe en tombant. Sa jambe a dû être amputée au-dessus du genou suite à des complications et sa vie a changé du tout au tout en un instant.
Geral a travaillé fort pour réapprendre à faire du ski correctement. Il excellait à la plupart des sports qu’il a essayés en tant qu’amputé et il ne s’est jamais considéré comme « handicapé ». Il avait mis de côté ses ambitions d’athlète en ski pour encourager et entraîner les autres afin qu’ils réalisent leur potentiel. Plusieurs athlètes compétitifs du Manitoba ont eu Gerald comme entraîneur. Lorsqu’il a été sélectionné sur l’équipe canadienne, Gerald, très humblement, s’est dit « il y a des skieurs qui sont meilleurs que moi qui pourraient aller aux Paralympiques », mais il était également très excité. Il était très fier de pouvoir représenter le Canada. Ç’a été son premier voyage en avion aussi. Il n’a jamais arrêté de nous raconter des anecdotes sur son voyage en Suède.
Quels sont ses moments favoris d’avoir concouru pour le Canada?
Certains des souvenirs préférés de Gerald, dont il parle encore aujourd’hui, sont :
• Lorsqu’ils ont collé des feuilles d’érable rouge autocollantes sur la camionnette blanche louée pour l’équipe.
• Lorsque son coéquipier John Gow a dû défendre sa médaille d’or suite à un appel en plaçant sa jambe et son pied artificiels sur la table pour prouver à une délégation qu’il était bien un double amputé.
• Le sentiment particulier d’être à la cérémonie de fermeture et de participer aux célébrations.
• Ses amis de la maison, Lois et Vivian Cantin, qui sont venus le voir aux Jeux en Suède. Ils voyageaient en Europe.
• Il ne voulait pas participer à la descente, car ça avait l’air trop rapide pour lui.
• Tous les efforts de collecte de fonds de sa communauté pour lui permettre de participer aux Jeux paralympiques.
Quelle est la réalisation sportive dont il est le plus fier?
Gerald est surtout fier de son temps passé à entraîner des skieurs au Mont Agassiz. Il aimait les voir aimer de plus en plus le sport qui était si important pour lui. Au fil du temps, Gerald a entraîné de nombreux skieurs qui ont participé à des compétitions provinciales et nationales. Mais surtout, Gerald rendait le ski amusant.
Que fait-il maintenant?
Malheureusement, en 2015, Gerald a été diagnostiqué avec la démence à corps de Lewy. Pendant 40 ans, jusqu’à 65 ans, Gerald était fermier à McCreary, au Manitoba. Lui et son frère, Mervin, étaient propriétaires de la ferme familiale fondée en 1911 par leur grand-père. Gerald aimait la ferme et il était connu pour son travail assidu et ses méthodes de conservation.
Il aimait le sport et a continué à faire du ski de fond et du ski alpin, du vélo, du canotage et de la voile jusqu’à ce que sa démence affecte son équilibre. Il aimait voyager et a fait plusieurs voyages avec sa conjointe Pam Little. Aujourd’hui, il est heureux et entouré d’amour avec sa conjointe et sa famille. Il est connu pour son sourire éclatant et l’étincelle dans son regard. Dans ses bonnes journées, Gerald se souvient de son expérience en Suède aux Jeux olympiques.
Quel message voudrait-il partager avec les athlètes actuellement en route vers les Jeux paralympiques?
La vie est courte, alors profitez de chaque moment que vous passez à faire le sport que vous aimez.
En bref
Activité préférée : Pagayer
Héros : Terry Fox
Célébrité avec qui il aimerait manger : Michael J. Fox
Loisir favori : Rendre visite aux autres, écouter de la musique et regarder du sport
Devise préférée : Profitez de la vie en riant beaucoup
