MONTRÉAL – Jose Rebelo et Doug Learoyd ont connu les hauts et les bas en tant qu'athlètes de volley-ball ayant un handicap.
Tous deux sont d'anciens membres de l'équipe canadienne de para-volley-ball debout, un sport qui était principalement destiné aux amputés et qui a fait partie du programme des Jeux paralympiques de 1976 à Toronto jusqu'à Sydney 2000. Aujourd'hui, ils sont considérés comme des pionniers du programme masculin assis, qui progresse dans les classements internationaux.
Rebelo a été membre de l'équipe nationale de volley-ball debout de 1996 à 2002. Il a aidé le Canada à remporter la médaille d'argent aux Jeux paralympiques de Sydney en 2000 et des titres mondiaux en 2002, 2004 et 2006. Il est passé au jeu assis en 2007.
Learoyd a commencé à s'intéresser au volley-ball en 2003. Un an plus tard, en 2004, il s'est joint à l'équipe nationale masculine de volley-ball debout à l'âge de 14 ans et a aidé le Canada à remporter le titre mondial en 2006. Il fait partie de l'équipe nationale de volley-ball assis depuis 2007, alors qu'il n'avait que 17 ans.
Quinze ans plus tard, les deux athlètes sont dans la formation d’Équipe Canada pour le championnat du monde de volleyball assis, cette semaine, de World ParaVolley du 4 au 11 novembre à Sarajevo. Contrairement à ce qui s'est passé avec l'équipe debout, le succès a été éphémère pour l'équipe assise masculine, qui tente de se hisser dans le top 10 mondial.
« Cela fait longtemps », admet Learoyd, 32 ans, à propos de ses nombreuses années dans ce sport. « Au fond, on aime la compétition, on aime se mesurer à d'autres pays et à des joueurs qui reçoivent le même niveau d'entraînement que soi.
« D'un autre côté, il y a la dynamique d'équipe, on voit les gars grandir et on se met au défi avec eux. »
Aujourd'hui âgé de 50 ans, Rebelo s'est maintenu dans une forme magnifique pour continuer à pratiquer ce sport physiquement exigeant et à l'esprit vif. Il a en fait pris sa retraite en 2016, après que l'équipe n'a pas réussi à obtenir une place aux Jeux paralympiques. Toutefois, le personnel d'encadrement l'a convaincu de revenir en 2020 et d'aider l'équipe à se présenter aux Jeux de Tokyo, qui n'ont pas non plus abouti.
Cette fois, Rebelo reste dans l'équipe.
« J'ai eu le virus à nouveau immédiatement après mon premier camp d'entraînement en 2020 », a déclaré Rebelo, qui est également le responsable des activités sportives et de plein air du Parc Jean-Drapeau à Montréal. « Avec le report des Jeux en 2021 et maintenant avec moins de deux ans avant Paris, j'ai décidé d'aider les gars jusque-là. Mais après cela, je prendrai définitivement ma retraite. »
Malgré quatre ans d'absence des parquets, le retour a été moins douloureux que prévu.
« J'ai été très surpris que mon corps puisse encore suivre », a déclaré Rebelo. « Je ne suis pas aussi fort, mais mon conditionnement est toujours là. C'est juste l'arrière qui avait besoin de se réajuster. Après le premier camp, j'étais assez endolori. C'était comme si je n'avais jamais joué au volley-ball assis auparavant. »
Les deux joueurs apportent non seulement de solides compétences de jeu et une expérience tactique, mais aussi un leadership à une équipe qui tente de trouver la bonne alchimie pour réussir.
« Les entraîneurs étaient désireux d'exploiter mon expérience et ils ont estimé que mes compétences techniques étaient toujours là pour les contre-attaques, les services, les réceptions et le jeu défensif en général », a déclaré Rebelo. « Les plus jeunes s'occupent de l'attaque car ils peuvent frapper la balle plus fort. »
Learoyd, un technicien en orthèses à l'hôpital pour enfants de l'Alberta, est devenu le capitaine de l'équipe il y a quelques saisons et a appris à choisir ses points de repère lorsqu'une voix est nécessaire.
« Je pense que c'est une progression naturelle lorsque vous êtes là depuis longtemps », a-t-il déclaré. Montrer comment les choses fonctionnent dans ces tournois, surtout pour ceux qui n'y ont jamais participé.
« Mais vous devez rester vous-même. Il y a des moments où vous devez être plus vocal, mais pour moi, je suis toujours plus proche de l'exemple. »
Si les jeunes joueurs suivent l'exemple de Learoyd et Rebelo, attendez-vous à ce qu'ils restent dans les parages pendant un certain temps.
