OTTAWA – Dix-neuf athlètes canadiens, dont deux guides, ont gagné leur première médaille en carrière aux Jeux paralympiques d’hiver de PyeongChang cette année. Dans ce groupe, 12 avaient moins de 25 ans, dont cinq étaient encore des adolescents.
Ce mouvement de jeunesse a eu un énorme impact sur la performance record du Canada aux Jeux qui a été de 28 médailles (huit d’or, quatre d’argent et 16 de bronze) pour la deuxième place du total des médailles derrière les États-Unis. Cela promet bien aussi pour les chances de médailles du Canada dans quatre ans quand Beijing présentera les Jeux paralympiques d’hiver en 2022.
La plus jeune membre de l’équipe paralympique canadienne était Natalie Wilkie, âgée de 17 ans, de Salmon Arm, en C.-B., qui a récolté pas moins de trois médailles en ski de fond paranordique – l’or au 7,5 kilomètres, l’argent en relais et le bronze au 1,5 kilomètre.
Wilkie, qui a perdu quatre doigts de sa main gauche dans un accident dans un atelier scolaire en 2016, commencera aussi à concourir en biathlon cette saison, ce qui augure bien pour des performances encore plus impressionnantes aux Jeux dans le futur.
L’équipe paranordique a dominé le défilé de médailles du Canada avec 16 présences sur le podium. Avec les vétérans Mark Arendz et Brian McKeever montrant l’exemple, Collin Cameron, de North Bay, en Ontario, Emily Young, de North Vancouver, et Brittany Hudak, de Saskatoon, tous âgés de moins de 30 ans, ont obtenu leur première médaille aux Jeux. Un des guides de McKeever, Russell Kennedy, a aussi décroché sa toute première médaille paralympique.
Il y a aussi eu des performances impressionnantes par des adolescents en ski para-alpin et en para-hockey sur glace.
Sur les pentes, Mollie Jepsen, âgée de 18 ans, de Whistler, a explosé sur la scène internationale avec quatre médailles, récoltant celle d’or en super combiné, celle d’argent en slalom et celles de bronze en descente et en slalom géant.
Alexis Guimond, âgé de 19 ans, de Gatineau, au Québec, et Kurt Oatway et Alana Ramsay, tous deux de Calgary, ont aussi décroché leur première médaille paralympique. Se joignant à eux comme débutants aux Jeux, il y avait Jack Leitch, le guide de Mac Marcoux, qui a depuis pris sa retraite pour retourner aux études.
L’équipe de para-hockey sur glace incluait sept médaillés pour la première fois dans la formation médaillée d’argent: Rob Armstrong, Dominic Cozzolino, James Dunn, Tyrone Henry, Liam Hickey, Bryan Sholomicki et Corbyn Smith. Outre Sholomicki, les six autres avaient tous moins de 24 ans, dont Dunn (17) et Hickey (19).
En curling en fauteuil roulant, Marie Wright et James Anseeuw ont fait leurs débuts aux Jeux paralympiques et ont aidé le Canada à remporter la médaille de bronze.
