CALGARY – L’attaquant Liam Hickey et le gardien de but Corbin Watson, deux absents notables la saison dernière, sont de retour au sein de la formation d’Équipe Canada pour les Championnats du monde de parahockey sur glace 2024, qui regroupent huit pays et commenceront samedi à l’aréna WinSport du Parc olympique Canada, à Calgary.
Les Canadiens ont terminé deuxièmes derrière les Américains aux trois derniers Championnats du monde (2019, 2021, 2023) et espèrent continuer sur leur lancée cette année à domicile. L’entraîneur en chef Russ Herrington est satisfait des progrès réalisés par son équipe en 2023-2024, notamment une médaille d’argent à la Coupe de parahockey et des matchs serrés à deux séries de matchs hors compétition contre les Américains.
« Nous avons atteint un niveau de confiance que nous n’avons peut-être jamais eu depuis 2017 (quand le Canada a remporté l’or aux Championnats du monde pour la dernière fois) », dit Herrington, d’Unionville (Ontario). « Nous avons progressé dans de nombreux domaines, en particulier sur le plan défensif, et nous avons montré notre capacité à mieux jouer sous la pression. »
L’équipe des Championnats du monde de cette année se compose de trois gardiens de but, de cinq défenseurs et de 11 attaquants, dont 13 membres de l’équipe qui a remporté une médaille d’argent l’année dernière à Moose Jaw, en Saskatchewan. Aux Championnats du monde de 2023, l’attaquant Hickey de St. John’s (Terre-Neuve-et-Labrador) n’était pas de la formation en raison d’une commotion cérébrale.
« Liam est sans aucun doute un facteur de changement pour nous », affirme Herrington. « Ce fut une blessure difficile pour lui l’année dernière. Il commence tout juste à retrouver la forme qu’il avait quand il était à son meilleur il y a quelques années, et c’est très emballant à voir. »
Hickey s’est blessé pendant un match inter-équipe, en février 2023. Bien que la période de convalescence ait été parfois difficile, il affirme ne pas avoir eu de symptômes cette saison. Il est revenu en décembre pour la Coupe de parahockey, au cours de laquelle il a obtenu trois points et il a marqué à chacune des séries de matchs hors compétition contre les Américains.
À ses deux derniers Championnats du monde (2019 et 2021), Hickey a terminé deuxième au classement canadien, à seulement un point chaque fois de Tyler McGregor.
« Reprendre le rythme du jeu a été le plus grand défi, car j’ai été absent tellement longtemps », indique Hickey, 26 ans, deux fois paralympien en parahockey sur glace et en basketball en fauteuil roulant en 2016.
« Mais une fois que je suis revenu, les joueurs et le personnel m’ont beaucoup appuyé. Le personnel médical, que ce soit au sein de l’équipe nationale ou à domicile, a été d’une grande qualité et a suivi mes progrès. »
Le Canada commencera le tournoi samedi contre le Japon, puis affrontera l’Italie dimanche et conclura le tour préliminaire le mardi 7 mai contre la Tchéquie. Les éliminatoires auront lieu les 8, 10 et 11 mai. L’autre groupe se compose des États-Unis, de la Corée du Sud, de la Chine et de la Slovaquie.
Watson, double paralympien (2014, 2018) de Kingsville (Ontario), a participé à son premier match en quatre ans le mois dernier à l’occasion d’un match hors compétition contre les Américains. Il a réalisé 23 arrêts lors d’une performance exceptionnelle. Il est le leader de tous les temps au titre des matchs joués (84), des victoires (62) et des blanchissages (29) chez les gardiens de but d’Équipe Canada.
Le tandem de la saison dernière, Dominic Larocque et Jean-François Huneault, est absent pour cause de blessures.
« Avoir des gardiens de but expérimentés comme Corbin et Adam Kingsmill nous rassure et nous donne un certain avantage dans l’enceinte », explique Herrington. « C’est important dans ce genre de tournoi. »
L’équipe canadienne est menée offensivement par son capitaine Tyler McGregor, de Forest (Ontario), et Dominic Cozzolino, de Mississauga (Ontario), tandis que Rob Armstrong et Tyrone Henry, tous deux d’Ottawa (Ontario), sont les piliers d’une solide défense.
« Nous nous réjouissons de cette occasion », déclare Hickey. « Nous avons les yeux rivés sur les Jeux paralympiques de 2026 et ces Championnats du monde vont constituer une étape majeure vers notre objectif ultime pour ces Jeux. »
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