Joe Rea: un homme de famille et un pionnier du curling en fauteuil roulant

PRINCE GEORGE, C.-B. – Joe Rea entre au Temple de la renommée paralympique canadien pour avoir été entraîneur de l’équipe de curling en fauteuil roulant dans sa plus grande série de succès internationaux. Mais il a aussi été un pionnier dans le sport, un homme de famille dévoué et il a connu aussi une remarquable carrière professionnelle.

Le curling en fauteuil roulant était un sport relativement nouveau au Canada quand Rea a commencé à s’engager en 2002. Il s’était déjà établi dans la version sans handicap du sport en tant que joueur de haut niveau et qu’entraîneur guidant des joueurs qui ont éventuellement participé aux championnats nationaux.

Rea a d’abord été engagé quand on lui a demandé d’organiser une clinique pour les joueurs en fauteuil roulant par Curl BC. À l’époque, ils se demandaient encore s’il valait mieux utiliser un bâton ou lancer la pierre à partir d’un fauteuil.

« J’ai été attiré par l’allure d’un nouveau sport et par apprendre quelque chose de nouveau », a dit Rea, qui travaille depuis 42 ans à Canfor Pulp, où il est maintenant responsable de l’équipe E/I. « Il n’y avait pas de manuel ou de livret pour dire comment faire, donc nous avons foncé. »

Le développement d’une version en fauteuil roulant du sport a été une priorité pour Curling Canada et Rea a joué un rôle important pour bâtir le sport au pays, avant qu’il soit porté sur la scène internationale où il est joué aujourd’hui dans 24 pays.

Le premier championnat national a eu lieu en 2004 quand l’Ontario a vaincu l’équipe de la C.-B. de Rea dans la finale. Avec la victoire, l’Ontario a obtenu le droit de représenter le Canada au premier championnat du monde de curling en fauteuil roulant en 2005. Rea a été choisi chef de l’équipe.

La saison suivante, Rea s’est vu confier la clé d’entraîneur de l’équipe nationale de curling du Canada et il l’a guidée au cours de ses années de gloire dans le sport. Trois médailles d’or paralympiques de suite (2006, 2010, 2014) et trois titres mondiaux (2009, 2011, 2013). 

« La victoire a été excellente », dit-il. « Mais l’aventure pour obtenir ces victoires est ce qui compte vraiment. Il y a eu une sévère courbe d’apprentissage puisqu’à l’exception de Jim Armstrong ils n’avaient pratiqué le sport auparavant. Ils devaient apprendre à jouer et comprendre le jeu. C’était un groupe très intelligent avec qui j’ai travaillé et ils ont travaillé vraiment, vraiment fort pour se rendre là où ils étaient. »

Non seulement a-t-il gagné des médailles d’or à ces Jeux paralympiques, mais elles étaient aussi historiques. Turin en 2006 a été les premiers Jeux paralympiques à inclure le curling en fauteuil roulant, tandis que Vancouver a été la première fois qu’une ville canadienne présentait les Jeux d’hiver (Innsbruck, en Autriche, a organisé les Jeux paralympiques d’hiver de 1988 après les Jeux de Calgary).

« Chaque fois que vous pouvez être engagés dans des Jeux paralympiques, c’est énorme », a dit Rea. « À Vancouver nous avions nos familles et les familles de tous les joueurs. Être à domicile a été aussi spécial que possible. Gagner chez nous et voir notre drapeau être hissé, je vous défie de ne pas pleurer. »

En dehors du curling, Rea et sa femme Colleen, qui travaille comme infirmière, ont fourni un foyer sécuritaire et aimant à 28 enfants au cours des années en plus de leurs propres enfants biologiques. 

« Il y a beaucoup d’enfants qui vivent une vie triste par moments, donc nous voulons simplement ajouter un peu de gentillesse dans les choses », dit-il. Le couple a adopté un des enfants recueillis et est en voie d’en adopter deux autres.
Avec sa carrière à Canfor qui touche à sa fin et sa carrière d’entraîneur maintenant conservée précieusement dans l’histoire, Rea est satisfait d’avoir fait une différence.

« C’était excitant pour moi de voir mes joueurs trouver de la joie dans une activité comme le curling en fauteuil roulant et partager cela a été une expérience merveilleuse. » 

Rea sera officiellement intronisé au Temple de la renommée paralympique canadien lors d’une cérémonie le 15 novembre à Vancouver.