Le Canada a un poids sur les épaules en para-hockey sur la glace pour les Jeux de 2022

Pour les vétérans comme Tyler McGregor et Liam Hickey le goût amer de la défaite du Canada 2-1 contre les É.-U. en prolongation dans le match de championnat aux Jeux paralympiques d’hiver de 2018 persiste toujours.

« 2018 a été très décevant, perdre en prolongation et venir si près de la médaille d’or », a dit récemment Hickey à CBC Sports. « Je pense que nous nous battrons encore plus fort pour avoir notre chance de gagner le match pour la médaille d’or cette fois. »

Ce match pour la médaille d’or il y a quatre ans a été difficile à oublier. Le Canada menait 1-0 et a frappé un poteau tard en troisième période avant que les Américains n’égalent la marque avec 38 secondes à jouer.

Les Américains seront de nouveau une force formidable en 2022. Depuis 2018, les É.-U. ont défait le Canada dans les finales des championnats du monde de 2019 et 2021, sans mentionner qu’ils ont remporté les trois derniers titres des Jeux paralympiques d’hiver.

La dernière médaille d’or du Canada a été en 2006 et sa dernière couronne mondiale en 2017.

Quand on lui a demandé ce que signifierait gagner la médaille d’or, le capitaine de l’équipe canadienne Tyler McGregor a dit au London Free Press qu’il « ne peut littéralement pas l’imaginer. Ce serait probablement une de mes plus grandes réalisations pour le restant de ma vie et quelque chose que je n’oublierai jamais. »

En plus de McGregor et Hickey, les Canadiens ont beaucoup d’expérience alors que 10 des 17 joueurs reviennent de 2018, incluant les attaquants Greg Westlake et Billy Bridges qui participeront à leurs cinquièmes et sixièmes Jeux respectivement. On s’attend à ce que Dominic Larocque soit le plus occupé devant le filet et il est solidement soutenu par le paralympien pour la première fois Adam Kingsmill.

Les Américains, avec cinq recrues dans la formation, ont comme fers de lance le capitaine Josh Pauls et Jack Wallace. Les É.-U. auront une cible dans le dos à chaque match alors qu’ils viseront prolonger leur série gagnante à quatre titres consécutifs records et une cinquième médaille d’or paralympique en tout.

« Il y aura beaucoup de matches difficiles dès le début », a dit le marqueur vedette américain Declan Farmer au Tampa Bay Times. « Je pense que nous sommes une bien meilleure équipe qu’il y a quatre ans. C’est un témoignage de la croissance du sport et de tout le travail acharné que nous avons fait au cours des dernières années. »

Les autres pays du tournoi sont la Corée du Sud, l’Italie, la République tchèque, la Slovaquie et la Chine.

« La médaille d’or est ce que nous avons en tête chaque jour quand nous nous réveillons pour nous entraîner », a dit Hickey. « C’est tout ce pour quoi nous travaillons. »

Le Canada débutera le tournoi contre les Américains le 5 mars.