Les athlètes du Canada ayant un handicap de la vue sont en quête de médailles aux Jeux parapanaméricains

SANTIAGO – Tandis que la musique de salsa résonnait en arrière-plan mardi soir et que presque tout le monde semblait d’humeur festive à l’occasion de la cérémonie d’accueil au village des athlètes, les équipes masculine et féminine de goalball du Canada se mêlaient l’une à l’autre.

Il n’y a pas eu de poing-à-poing ni d’acclamations, seulement des applaudissements polis.

Leur concentration était palpable.

Les deux équipes ont un travail à faire ici et il est évident qu’elles n’entendent pas déroger à leur plan de match. L’objectif : remporter une médaille d’or aux Jeux parapanaméricains et ainsi décrocher un billet pour les Jeux paralympiques de Paris 2024. La tâche ne sera pas facile pour les deux équipes.

Sur papier, les femmes ont les meilleures chances. Elles ont terminé quatrièmes aux Championnats du monde de l’année dernière et aux Jeux mondiaux de 2023. Elles forment l’une des équipes les plus expérimentées au monde. Les six concurrentes ont participé aux Jeux paralympiques de 2020. Amy Burk, de Charlottetown (Î.-P.-É.), quatre fois paralympienne, et Whitney Bogart, de Marathon (Ontario), participeront toutes les deux à leurs quatrièmes Jeux parapanaméricains.

« Nous sommes une équipe solide sur le plan défensif et nous avons une attaque qui va de pair avec la défense », indique Bogart.

« Nous avons de l’expérience à faire valoir et la plupart d’entre nous ont participé à plusieurs Jeux. Nous nous connaissons très bien sur le terrain et nous pouvons vraiment jouer l’une en fonction de l’autre. »

Les Canadiennes sont actuellement classées troisièmes dans les Amériques, mais aux Championnats du monde de 2022, il s’agissait de l’équipe la mieux classée des Amériques. Les États-Unis sont sixièmes, le Brésil neuvième, l’Argentine 13^e et le Mexique 15^e. Le Canada a ensuite terminé juste derrière le Brésil aux Jeux mondiaux. Les Canadiennes ont remporté le bronze aux trois derniers Jeux parapanaméricains, tandis que le Brésil a remporté l’or aux deux derniers.

Les autres membres de l’équipe sont Emma Reinke, de St. Thomas (Ontario), meilleure marqueuse canadienne à Tokyo, Brieann Baldock, d’Edmonton (Alberta), la seule joueuse sans expérience à des Jeux parapanaméricains, Meghan Mahon, de Timmins (Ontario), et Maryam Salehizadeh, de Vancouver (C.‑B.).

Aux Jeux parapanaméricains, le goalball est l’un des deux sports réservés aux athlètes ayant un handicap de la vue auxquels participe le Canada. En goalball, les joueuses et les joueurs se lancent le ballon comme si l’on jouait aux quilles, pour le faire entrer dans le filet de l’autre équipe; l’équipe adverse essaie de bloquer le ballon avec le corps. Le ballon de 1,25 kilogramme est équipé de cloches sonores qui aident les joueuses et les joueurs à s’orienter.

Chez les hommes, le Canada a décroché la médaille de bronze aux deux derniers Jeux parapanaméricains et s’est classé 13^e aux Championnats du monde. On trouve au sein de l’équipe de l’expérience des paralympiens Ahmad Zeividavi et Doug Ripley, tous deux de Vancouver (C.-B.), et Blair Nesbitt, d’Edmonton (Alberta).

Brice Parker, d’Edmonton (Alberta), l’un des trois joueurs n’ayant jamais participé aux Jeux, a hâte de tirer parti de sa première expérience internationale.

« Je suis nerveux et honoré », dit Parker, 25 ans, qui pratique ce sport depuis 12 ans. « J’ai hâte de travailler dur et de participer à la compétition. J’ai participé à quelques épreuves internationales, mais jamais de ce calibre. »

Aaron Prevost, de Cornwall (Ontario), et Mason Smith, de Middleton (Nouvelle-Écosse), en sont également à leurs premiers Jeux.

Le Brésil arrive au tournoi comme champion du monde et favori. Le Canada, les États-Unis, l’Argentine et la Colombie ont également participé aux Championnats du monde en 2022.

Les deux équipes canadiennes entament leur ronde préliminaire samedi contre les États-Unis.

Deux athlètes en parajudo

Le Canada compte deux athlètes en parajudo, aussi un sport pour les athlètes ayant un handicap de la vue. Il s’agit de Justin Karn, de Montréal (Québec), qui concourra dans la catégorie masculine des 60 kilos et de Christina Mowatt, de Burnaby (C.-B.), qui elle participera dans la catégorie féminine des 57 kilos.

Karn, 42 ans, participe à sa quatrième édition consécutive des Jeux parapanaméricains. Il a remporté le bronze en 2011, a été septième en 2015 et cinquième en 2019. Il a remporté le titre de champion panaméricain de parajudo en 2018, a été médaillé de bronze en 2020 et a décroché l’argent l’année dernière à Edmonton.

Mowatt cherche à acquérir de l’expérience internationale plus précieuse après avoir participé aux Championnats du monde de 2022, où elle a remporté ses deux premiers combats pour terminer en cinquième place. À Santiago, il s’agira de ses premiers grands Jeux.

Les deux athlètes du Canada seront sur le tatami le dimanche 19 novembre.