« Les gens apprécient davantage les parasports après avoir assisté à des événements et après les avoir pratiqués, estime-t-il. C’est une formidable occasion pour quiconque de prendre part dans ce genre d’activité. »
Cela fait quatre ans que Ben Walker amène ses élèves faire du bénévolat à la Coupe ParaFort, à Toronto. Les élèves de Walker – qui enseigne l’éducation physique à l’Academy for Student Athlete Development de l’Abilities Centre de Whitby, en Ontario – baignent d’ores et déjà dans l’univers du parasport.
« Nous travaillons à l’Abilities Centre. Un grand nombre de para athlètes s’y entraînent et pratiquent divers sports adaptés. Mes élèves sont donc exposés au parasport quotidiennement », explique Walker.
Il a cependant découvert au fil du temps qu’être exposé à une réalité et la comprendre sont deux choses bien différentes.
Pour Walker, la Coupe ParaFort permet aux élèves d’aller plus loin dans cette compréhension.
De l’assurance à l’humilité
Les élèves de Walker sont des athlètes de haut niveau. La discipline, les réveils matinaux et l’engagement sont nécessaires à la compétition et ne sont donc pas des concepts qui leur sont étrangers, mais leur perspective change vite dès qu’ils pratiquent eux-mêmes un parasport.
« On les entend dire : “ouais, aucun problème.” Mais une fois sur le terrain, ils s’avèrent incapables de manœuvrer leur fauteuil roulant. Après trois minutes de para-hockey sur glace, ils n’ont plus aucune force dans les bras. Au volleyball assis, ils n’arrivent pas à rester sur leurs fesses; ils veulent toujours s’agenouiller. »
« Ils se rendent compte à quel point c’est difficile. »
Un changement s’opère alors dans leur esprit. Ce qui leur paraissait familier suscite désormais en eux un profond respect.
« Ce sont toutes et tous des athlètes de haut niveau et ils ont conscience des exigences que cela implique. Pour les paralympiennes et les paralympiens, ces exigences sont 10 fois plus élevées. »
Prendre conscience de l’ampleur du travail en coulisse
Essayer des sports est utile, mais ça n’est pas tout.
Lors de la Coupe ParaFort, les élèves prennent également conscience de tout ce qui rend le parasport possible : le financement, l’équipement et les personnes qui œuvrent en coulisse.
« Il faut toute une communauté pour organiser des événements comme celui-ci et amasser suffisamment de fonds pour acheter des fauteuils roulants et des luges de para-hockey sur glace », ajoute Walker.
« Je ne pense pas qu’ils réalisent vraiment à quel point c’est difficile avant de voir l’envergure de la Coupe ParaFort et à quel point les gens travaillent fort et avec dévouement pour recueillir des fonds et sensibiliser le public. »
Cette prise de conscience laisse une impression durable. Parce que derrière chaque match, chaque activité et chaque moment de partage se trouvent des bénévoles sans lesquels rien de tout cela ne serait possible.
Une communauté à laquelle ils veulent appartenir
Au-delà du sport et de toute la logistique, ce qui marque le plus les élèves est quelque chose de moins tangible, mais de tout aussi puissant.
« Le parasport ressemble davantage à une communauté, souligne Walker. C’est quelque chose qu’ils vivent rarement ailleurs, et je pense qu’ils apprécient vraiment cette expérience lorsqu’ils la découvrent. »
C’est ce sentiment qui les incite à revenir. Chaque année, les élèves plus âgés de Walker lui demandent s’ils participeront de nouveau à la Coupe ParaFort. Non pas parce qu’ils y sont obligés, mais parce qu’ils veulent y être présents.
« Ils aiment vraiment s’impliquer. Et ils aiment voir et ressentir ce sentiment de communauté qu’ils éprouvent dans le parasport, mais pas nécessairement dans leur propre sport. »
Ce sentiment d’appartenance et ce but commun les accompagnent longtemps après la fin de l’événement.
Un événement rendu possible par l’engagement de toute une communauté
Après quatre ans, Walker dresse un constat simple : la portée de la Coupe ParaFort va bien au-delà du sport.
« Les gens apprécient davantage les parasports après avoir assisté à des événements et après les avoir pratiqués, estime-t-il. C’est une formidable occasion pour quiconque de prendre part dans ce genre d’activité. »
Et cette occasion existe grâce à une communauté qui continue de répondre présente.
Les bénévoles qui donnent de leur temps, de leur énergie et de leur cœur, année après année, sont au cœur de cette expérience. C’est grâce à eux que la Coupe ParaFort prend tout son sens.
Les élèves de Walker ne font pas qu’y assister : ils apprennent. Ils ne font pas qu’observer : ils comprennent. Et ils ne viennent pas qu’une seule fois : ils reviennent, encore et encore.
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