Équipe Canada remporte une importante médaille d’argent à la Coupe de para-hockey

CHARLOTTETOWN — Les joueurs d’Équipe Canada ont mentionné plus d’une fois qu’ils voulaient mettre fin à la série de médailles d’or des États-Unis à la Coupe de para-hockey annuelle.

Toutefois, grâce à un solide échec avant, l’équipe américaine a inscrit trois buts sans riposte à la troisième période pour défaire le Canada par la marque de 4-1 et remporter le titre pour la neuvième fois d’affilée. Les deux défaites subies par les Canadiens cette semaine l’ont été face à leurs éternels rivaux, mais Liam Hickey dit que l’équipe demeure focalisée sur la vision globale.

« Nous tirons beaucoup de positif de ce tournoi », déclare Hickey, un triple paralympien originaire de St. John’s (Terre-Neuve-et-Labrador) après avoir reçu sa médaille d’argent. « Ce n’était pas le résultat que nous souhaitions, mais nous avons fait d’énormes progrès en tant qu’équipe. Il y a tellement à retenir et à construire pour la deuxième moitié de la saison. »

Les deux équipes étaient à égalité 1-1 après les deux premières périodes avant que le meilleur trio du tournoi de l’équipe américaine, composé de Declan Farmer, Malik Jones et Evan Nichols, ne prenne le contrôle du match en maintenant les Canadiens dans leur zone.

Le défenseur Jack Wallace a brisé l’égalité à 2 minutes 34 sur un jeu de passe rapide avec Farmer and Jones. Deux minutes plus tard, Farmer a fait glisser la rondelle sous le gardien canadien Corbin Watson. Ensuite, ce fut au tour de Josh Pauls de creuser l’avance en inscrivant son deuxième but du match à trois minutes et demie de la fin.
« J’ai vraiment pensé que notre échec avant était bon ce soir ; nous avons généré des chances et du temps en zone offensive », explique l’entraîneur-chef du Canada, Russ Herrington. « C’est finalement à la troisième période qu’ils ont eu le dessus sur nous. »

Watson a été absolument extraordinaire, particulièrement à la deuxième période où il a réussi à arrêter les tirs des 10 joueurs américains, notamment Farmer, lors d’une échappée. Les Américains ont dominé les Canadiens au chapitre des tirs (21-12). En trois matchs cette semaine, Corbin a conservé une moyenne de 2 buts alloués.

Hickey forme le trio numéro un du Canada avec Tyler McGregor et Dominic Cozzolino, et pendant toute la semaine, ce groupe a été de la dynamite. McGregor a inscrit son septième but pour l’équipe, ainsi que son neuvième point en interceptant une passe et en déjouant le gardien Jen Lee d’un tir pour égaliser la marque (1-1).

Cozzolino, qui a été remarquable dans le cercle des mises au jeu, a récolté sept mentions d’aide cette semaine, tandis que Hickey a récolté cinq buts et deux mentions d’aide.

« Ces deux gars font partie des meilleurs joueurs au monde », affirme Hickey. « Nous pensons avoir une très bonne chimie et nous voulons être sur la glace pour les grands moments. »

Le défenseur vétéran Tyrone Henry, d’Ottawa, a été nommé le joueur canadien du match.

« Pour nous, c’est un processus étape par étape », indique Henry, un double paralympien originaire de Carp, en Ontario. « Nous continuerons de croître en tant qu’équipe, de développer notre chimie et de faire le nécessaire afin d’être prêts à nous battre de nouveau pour l’or aux mondiaux. »

Le Canada a terminé le tour préliminaire avec une fiche de 2-1 avec des victoires faciles contre la Tchéquie et la Chine. Vendredi, les Canadiens ont vaincu les Tchèques par 3-1 en demi-finale. La Chine s’est imposée devant la Tchéquie par 4-0, samedi, pour remporter la médaille de bronze.

« Je suis vraiment heureux de constater la croissance de nos joueurs, particulièrement les jeunes », ajoute Herrington. « Dans la plupart des matchs, y compris celui de ce soir, tous les joueurs habillés ont trouvé des façons d’apporter leur contribution, que ce soit sur la feuille de pointage ou en aidant à changer le rythme de la partie. »

L’année dernière, Équipe Canada avait abordé la saison en adoptant une approche similaire et elle l’avait conclue sur un triomphe avec une médaille d’or aux championnats du monde, sa première depuis 2017.

L’équipe est certaine qu’elle peut appliquer la même recette avec succès pour les mondiaux de 2025 à Buffalo en mai, et par la suite pour les Jeux paralympiques d’hiver de 2026 à Milan-Cortina.