La formule du succès du Canada en curling en fauteuil roulant : confiance, résilience, expérience

CORTINA, Italie – Le Canada a encore un match à disputer dans ce qui pourrait devenir aux Jeux paralympiques d’hiver de 2026 une ronde préliminaire historique en curling en fauteuil roulant.

L’équipe du Canada présente actuellement une fiche de 8-0 au tournoi, elle s’est qualifiée mercredi matin pour les demi-finales et a terminé en tête du classement préliminaire après avoir remporté jeudi un match serré contre la Corée du Sud (qui a une fiche de 4-4). La victoire 6-3 s’est jouée au dernier lancer.

Le dernier match du Canada du tournoi à la ronde a lieu ce soir contre les États-Unis. Les demi-finales se déroulent vendredi matin, le match pour la médaille de bronze vendredi soir et le match pour la médaille d’or samedi après-midi.

Le Canada est la référence dans ce sport depuis deux décennies. Il est le seul pays à être monté sur le podium à chaque édition des Jeux depuis que le curling en fauteuil roulant fait partie du programme officiel des Jeux paralympiques, c’est-à-dire depuis 2006. Malgré une forte progression internationale depuis les Jeux de Torino, il est toujours difficile d’empêcher l’équipe canadienne d’accéder au podium des Jeux paralympiques ou des Championnats du monde.

Le quintette de cette année cumule à lui seul 14 participations aux Jeux. L’équipe se compose du cinquième Gil Dash, de Kipling (Saskatchewan), de la première Collinda Joseph, de Stittsville (Ontario), de la deuxième Ina Forrest, de Spallumcheen (Colombie-Britannique), du troisième Jon Thurston, de Dunsford (Ontario), ainsi que du capitaine Mark Ideson, de London (Ontario).

Forrest, qui est également co-capitaine d’Équipe Canada, en est à sa cinquième participation aux Jeux, Ideson à sa quatrième, Thurston et Joseph à leur deuxième et Dash à sa première.

Malgré une fiche de 8-0, le tournoi n’a pas été sans rebondissements pour le Canada. Habituellement, les hauts et les bas se définissent par des victoires et des défaites, mais pour le Canada, ils ont confirmé sa capacité réputée à se surpasser sous pression.

À ces Jeux, le Canada a réalisé des performances presque parfaites face à la Lettonie et surtout face à la Chine, championne en titre. L’équipe a également connu des moments difficiles en milieu de match contre l’Italie et la Slovaquie et a failli perdre son avance considérable. On a également assisté à des remontées spectaculaires en dernier bout avant ses victoires contre la Grande-Bretagne et contre la Suède.

« Nous restons calmes et continuons simplement à essayer de résoudre les problèmes sur la glace », explique Thurston, dont la vidéo de son lancer, qui a mis hors-jeu deux pierres d’un coup et a mené à la victoire contre la Norvège, a dépassé le million de visionnements, et ce, uniquement sur les médias sociaux de CBC. « Parfois, la glace glisse moins bien, parfois les pierres sont différentes, et il faut s’adapter au fur et à mesure. »

En curling en fauteuil roulant, il n’y a pas de balayage et il faut donc compter sur le contrôle du poids, la connaissance de la glace et la précision tactique. La communication et l’adaptation pendant les matchs constituent des éléments clés pour réussir dans ce sport.

« Quand il faut faire des lancers décisifs, nous nous concentrons simplement sur notre processus », explique Forrest. « Quand l’autre équipe réussit un bon lancer, il faut se concentrer et réussir le sien. Nous avons la ténacité et le sang-froid nécessaires pour marquer des points quand il le faut. »

Bien entendu, la communication sur la glace est un facteur crucial en curling en fauteuil roulant. Le site de compétition de Cortina est particulièrement bruyant, surtout quand l’équipe italienne réussit un coup spectaculaire, dont l’écho retentit dans tous les coins et recoins de l’aréna et perturbe les autres matchs sur la glace.

« En fait, la communication est difficile dans ce contexte », admet Ideson, qui est premier de l’équipe canadienne depuis les trois derniers Jeux paralympiques d’hiver. « Nous travaillons ensemble et nous nous appuyons mutuellement pour déterminer les trajectoires et le placement des pierres. Et nous ne faisons que prendre de l’élan. »

En coulisses, la préparation et l’analyse forment les bases du succès. L’entraîneur-chef Mick Lizmore ne manque pas de féliciter non seulement les joueuses et les joueurs, mais aussi toute l’équipe de Curling Canada pour son incroyable dévouement à la préparation de l’équipe en vue des Jeux.

Dans un tournoi comme celui-ci, on consacre encore plus d’heures à observer les adversaires et à tirer des leçons de chaque coup joué pendant le match.

« Nous suivons attentivement et clairement le processus », affirme Lizmore. « Nous effectuons constamment de bons lancers. Nous avons remporté quelques matchs et surmonté des coups de théâtre de dernière minute. C’est bien d’avoir cette pression et de la surmonter dès le début de la semaine. »

Aucune équipe n’a jamais terminé le tour préliminaire des Jeux sans défaite. La Russie a terminé avec une fiche de 8-1 aux Jeux de 2014, à l’issue desquels le Canada a remporté la médaille d’or. Le Canada a perdu deux matchs en tour préliminaire aux Jeux de 2006, de 2010, de 2014 et de 2018, ainsi que trois matchs en 2022. Il a remporté la médaille d’or en 2006, en 2010 et en 2014 ainsi que la médaille de bronze aux deux éditions précédentes des Jeux.

Il ne s’agit évidemment pas de l’objectif principal, mais ce serait une formidable réussite si le Canada parvenait à terminer la ronde préliminaire avec une fiche parfaite, ce qui est considéré comme un objectif presque impossible à atteindre à un tournoi aussi prestigieux.

Ce serait un véritable plaisir non seulement pour l’équipe, mais aussi pour le public canadien, qui ne cesse de croître à chaque match.

« Il suffit de lever les yeux pour voir tout le monde applaudir et agiter le drapeau canadien », souligne Forrest. « Il y a de quoi se sentir patriotique.

Ça nous motive vraiment. »