Le Canada veut s’imposer aux Championnats du monde de rugby en fauteuil roulant

ST. CATHARINES, Ont.– Les vétérans canadiens du rugby en fauteuil roulant sont enthousiastes à l’idée de voir de jeunes joueurs se joindre à l’équipe, tant pour les Championnats du monde qui débuteront le lundi 17 août à São Paulo, au Brésil, que dans la perspective de la course vers LA28.

« Cette équipe a faim », a déclaré Matt Debly, l’un des huit membres de l’équipe ayant une expérience des Jeux paralympiques. « Il y a de nouveaux joueurs dans l’équipe, et ils apportent tellement d’énergie et de talent que c’est vraiment un vent de fraîcheur pour nous.

« Nous voulons prouver au monde entier que, même si nous avons une apparence différente, nous pouvons toujours rivaliser et nous allons leur donner du fil à retordre. »

L’équipe compte quatre nouveaux venus : Maxime Drolet-Gauthier et Yanick Racicot, tous deux de Montréal, Reese Ketler, de Winnipeg, et Austin MacLellan, de Fredericton.

MacLellan est le premier joueur du Nouveau-Brunswick à faire partie de l’équipe nationale. Il a été nommé joueur par excellence de la Division 1 aux Championnats canadiens en mai.

« Je ne pensais pas intégrer Équipe Canada aussi rapidement », a déclaré MacLellan. « Je savais que cela demanderait beaucoup de travail et de dévouement pour y arriver. Cela ne s’est pas fait du jour au lendemain. J’ai simplement laissé la porte complètement ouverte à tout ce que le sport pouvait m’apporter comme possibilités de progression. »

Les vétérans de retour sont Debly, de Windsor, en Ontario, Cody Caldwell, de Peterborough, en Ontario, Byron Green, de Victoria, Rio Kanda Kovac, de Toronto, Anthony Létourneau, de Boisbriand, au Québec, Travis Murao, de Toronto, Eric Rodrigues, de Mississauga, en Ontario, et Patrice Simard, de Québec.

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Green, triple paralympien, affirme que le mélange de jeunes joueurs et de vétérans apporte une nouvelle dimension à l’équipe canadienne.

« Je suis enthousiaste à l’idée de peut-être surprendre quelques équipes et d’obtenir de très bons résultats auxquels certaines équipes ne s’attendent peut-être pas de notre part », a déclaré Green.

Le Canada, classé au 6e rang mondial, amorcera le tour préliminaire contre l’Australie, 2e au monde, le 17 août. Il affrontera ensuite le Brésil, 7e, le 18 août, puis les États-Unis, 3es, le 19 août. Le Canada disputera deux autres matchs le 20 août, contre les Pays-Bas, 13es, et la Nouvelle-Zélande, 10e.

Les quarts de finale auront lieu le 21 août, les demi-finales le 22 août et les matchs pour les médailles le 23 août.

L’autre groupe comprend le Japon, classé premier au monde, la Grande-Bretagne (4e), la France (5e), le Danemark (8e), l’Allemagne (9e) et la Colombie (11e).

Contrairement aux récents Championnats du monde de goalball et de volleyball assis, ces Championnats du monde ne servent pas de tournoi de qualification pour les Jeux paralympiques de 2028. Pour le Canada, le principal tournoi de qualification en rugby en fauteuil roulant sera les Jeux parapanaméricains de l’an prochain à Lima, au Pérou.

« Chaque compétition à laquelle nous participons présentement est extrêmement importante », a déclaré l’entraîneur-chef du Canada, Trevor Hirschfield, après avoir soumis ses joueurs à une autre séance d’entraînement intense dans le cadre d’un camp national à l’Université Brock.

« Cela nous donne l’occasion de travailler sur différentes habiletés et stratégies, et permet à nos jeunes joueurs de progresser et de prendre confiance.

« Chaque étape que nous franchissons en tant qu’équipe va s’additionner et, pour nous, c’est ce qui est important en ce moment. Participer à une compétition majeure comme les Mondiaux, affronter les meilleures équipes, nous mesurer à elles et voir où nous devons progresser. C’est formidable pour nos athlètes et pour les objectifs à long terme que nous avons. »

Aux Jeux paralympiques de 2024, le Japon a remporté l’or, les États-Unis l’argent et l’Australie le bronze. Le Canada a terminé au sixième rang.

Aux derniers Championnats du monde, en 2022, l’Australie avait remporté l’or, les États-Unis l’argent et le Japon le bronze. Le Canada avait terminé cinquième.

Vous pouvez regarder les Championnats du monde en direct sur la chaîne YouTube de la WWR.

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