Les athlètes paralympiques canadiens célébrés à la maison après les Jeux de Milano Cortina 2026

OTTAWA — Jon Thurston a été accueilli en héros au Peterborough Memorial Centre la semaine dernière, alors que sa ville d’origine célébrait sa médaille d’or remportée avec l’équipe canadienne de curling en fauteuil roulant aux Jeux paralympiques d’hiver de 2026.

Pour de nombreux paralympiens canadiens, le retour à la maison a été l’occasion de vivre des expériences nouvelles : des célébrations avec des foules compactes, une attention médiatique accrue et des communautés qui les soutiennent et célèbrent leurs performances comme jamais auparavant.

Thurston, qui vit près de Dunsford, a tenu un stand pour échanger avec ses fans et signer des autographes avant de prendre part à la cérémonie de mise au jeu officielle du match des Petes de Peterborough de la LHO, qui s’est tenu ce jour-là à guichet fermé.

« Beaucoup de messages, de félicitations et d’occasions de nouer des liens avec les gens », a indiqué Thurston à Global News. Le vice-capitaine de l’équipe canadienne a été l’auteur du lancer du tournoi des Jeux, qui a été vu des millions de fois dans les médias sociaux.

« C’était très agréable de voir mes amis et les membres de ma famille et d’interagir avec les personnes qui m’ont soutenu dans mon parcours vers les Paralympiques. »

S’il s’agissait d’une deuxième participation aux Jeux pour Thurston, le joueur de parahockey sur glace Shawn Burnett concourait à ses premiers Jeux paralympiques et, à cette occasion, il a aidé le Canada à décrocher une troisième médaille d’argent paralympique consécutive.

Féroce compétiteur, Burnett s’est rendu en Italie avec, tout comme ses coéquipiers, un seul objectif : la médaille d’or. Si cette deuxième place fait encore mal, l’expérience restera à jamais gravée dans sa mémoire.

« C’est vraiment spécial », a déclaré l’athlète de 22 ans, originaire de McMasterville, au Québec, au quotidien l’Œil régional. « Je ne m’attendais pas à faire l’objet d’autant d’attention. Cela m’a fait chaud au cœur de recevoir les encouragements de membres de ma famille et de connaissances. J’ai également vu passer de nombreux messages de soutien. Je suis chanceux d’avoir pu recevoir tout ça. »

Ce résultat n’a pas encore été complètement digéré par le coéquipier de Burnett, le gardien de but Corbin Watson. Toutefois, sa famille dit que le soutien communautaire lors de ces Jeux a dépassé, et de loin, tout ce qu’il avait expérimenté à ses deux précédentes participations.

« C’était très beau à voir. Lors des précédents Jeux, c’était plutôt sporadique, donc c’était formidable de voir la communauté se rallier derrière lui et vouloir le soutenir », a indiqué sa sœur Nicole Lefebvre à CBC Windsor.

« Je suis fière de le voir de retour sur la scène paralympique et concourir de nouveau contre les meilleurs. »

Le capitaine de l’équipe de parahockey sur glace, Tyler McGregor (Forest, Ontario), affirme que la plus grande différence cette année a été l’attention dont ces Jeux, qui sont ses quatrièmes, ont fait l’objet.

« Il y a eu beaucoup d’attention de la part des médias, beaucoup d’enthousiasme et d’anticipation du public avant les Jeux », a indiqué McGregor à CTV News.

« Nous avons établi des records d’assistance. La couverture à la maison a atteint des niveaux jamais observés auparavant. Lorsqu’on apprend vraiment à connaître les athlètes et leur histoire faite de courage et de résilience, cela vient nous chercher. »

Depuis son triomphe, Mark Ideson, le capitaine de l’équipe canadienne de curling en fauteuil roulant, ne s’est pas reposé sur ses lauriers. Après les Jeux, il a repris ses fonctions d’entraîneurs et a guidé le tandem composé de sa fille Brooklyn Ideson et d’Owen Henry vers le titre du tournoi canadien U-21 double mixte 2026, qui est une compétition de qualification pour les Championnats du monde. Le duo représentera donc le Canada aux prochains Championnats du monde juniors de curling double mixte, à partir du 5 mai, à Edmonton.

« J’adore entendre les gens raconter comment ils criaient devant leur écran pendant ces dernières secondes, peu importe où ils se trouvaient », a confié Ideson au Parry Sound North Star. Il a réussi le tir décisif sous une pression extrême dans le match pour la médaille d’or contre la Chine. »

Les triples médaillés Kalle Eriksson et sa guide Sierra Smith ont été célébrés aux championnats nationaux de ski para-alpin, qui se sont tenus récemment à Kimberley, en Colombie-Britannique, la ville d’attache d’Eriksson. Un des principaux faits saillants de la semaine a été la fête de célébration du retour des paralympiens.

« C’était formidable de voir autant de membres de notre communauté venir féliciter nos médaillés canadiens, d’autant plus que l’un d’eux, Kalle Eriksson, est originaire de Kimberley », a déclaré Donna Briggs, coprésidente de l’événement, au Trail Times.   

« Après avoir pris la première place du super-G masculin dans la catégorie déficience visuelle, Eriksson et Smith sont descendus du podium afin de signer des autographes et prendre des photos avec des dizaines de résidents de Kimberley survoltés », a écrit le Times.

« Nous étions tellement heureux de voir notre famille para-alpine concourir de nouveau à Kimberley », a déclaré Lloyd Steeves, de Dreadnaught Ski Racing. « Des discussions sont déjà en cours concernant l’organisation d’un événement para-alpin de haute performance en 2027 ; nous nous croisons donc les doigts pour que ce projet se réalise. »

Comme Paris 2024, Milano Cortina 2026 a marqué un autre pas en avant pour le mouvement paralympique. Pour les athlètes canadiens, l’espoir est que la reconnaissance dont ils ont bénéficié continue de croître au cours des années à venir.