Natalie Wilkie apprend à se relever pour pouvoir monter sur le podium

CANMORE (Alberta) – Il est difficile de croire que Natalie Wilkie, vedette canadienne du ski paranordique, commence sa saison paralympique avec une confiance renouvelée, mais elle mentionne rapidement une performance de la fin de la saison dernière qui a été une étape importante dans une carrière déjà brillante.

Brian McKeever, entraîneur en chef de l’équipe canadienne de ski paranordique, décrit la croissance personnelle de Wilkie comme « incroyable » depuis les Jeux de Beijing 2022.

« Elle s’est relevée après de nombreuses difficultés », a précisé McKeever, le paralympien le plus décoré aux Jeux d’hiver avec 20 médailles, dont 16 d’or, en ski paranordique. « Elle a appris à vivre de manière indépendante et est vraiment devenue l’une des athlètes les plus performantes. Si vous lui dites quelque chose, elle le prend vraiment à cœur. »

« Elle est très introspective et tente toujours de s’améliorer. »

Pour mettre les choses en perspective, Wilkie s’est imposée comme l’une des meilleures paralympiennes du Canada à ses deux participations aux Jeux et elle semble prête pour une autre performance à couper le souffle en mars, à Milano Cortina.

En 2018, alors qu’elle avait 17 ans et était la plus jeune membre de l’Équipe paralympique canadienne, elle a fait irruption sur la scène internationale en remportant l’or, l’argent et le bronze aux épreuves féminines de ski de fond debout aux Jeux de Pyeongchang. Tout juste un an plus tôt, elle avait perdu quatre doigts de sa main gauche après un accident dans un atelier à l’école.

Quatre ans plus tard, aux Jeux de Beijing, la skieuse qui n’utilise qu’un seul bâton est montée sur le podium quatre fois pour décrocher deux médailles d’or, une d’argent et une de bronze aux épreuves de ski de fond.

Depuis Beijing, elle a continué à dominer le ski de fond et s’est imposée comme sérieuse prétendante pour obtenir une médaille en parabiathlon. Aux Championnats du monde de 2023, Wilkie a décroché trois médailles d’or et deux d’argent, y compris en remportant la victoire au sprint de 7,5 kilomètres et à l’épreuve de 12,5 kilomètres de parabiathlon.

En 2024, aux tout premiers Championnats du monde de parabiathlon, Wilkie a raflé l’or et l’argent. En 2025, elle a participé à trois différents Championnats du monde. Elle était double médaillée d’or aux Championnats du monde de biathlon, double médaillée d’argent aux Championnats du monde de ski de fond adapté et médaillée d’argent aux Championnats du monde de ski nordique, qui comprenaient des épreuves de ski paranordique pour la toute première fois.

La saison dernière a été mémorable pour Wilkie, mais pour des raisons autres que ces résultats remarquables.

Elle dit avoir une confiance renouvelée après qu’une maladie a perturbé ses préparatifs pour les Championnats du monde de parabiathlon en Slovénie. Elle a par la suite effectué certaines des meilleures courses de sa carrière.

« Ces Championnats du monde ont changé ma perspective sur bien des choses », a expliqué l’athlète de 24 ans originaire de Salmon Arm, en Colombie-Britannique. « Nous avions eu une Coupe du monde la semaine d’avant et je n’ai pu participer qu’à une seule course parce que j’étais malade. J’étais pas mal contrariée parce que nous avions passé toute la saison à nous préparer pour ces Championnats du monde, mais quand on est malade, on ne peut pas s’entraîner aussi bien et notre corps est en mode récupération pendant deux semaines. »

« J’ai donc dû faire confiance à mon entraînement de la dernière année et je savais que, si je jouais bien mes cartes, je pourrais maximiser ma condition physique. Donc, quand j’ai remporté deux courses, c’était tout à fait inattendu. Cela a complètement changé ma façon de voir les choses. »

« Cela me rappelle que, même si je traverse une période difficile, j’ai la capacité de me relever et d’obtenir de bons résultats. »