La compétition de rugby en fauteuil roulant sera féroce aux Jeux parapanaméricains

Le niveau du rugby en fauteuil roulant international ne cesse d’augmenter, et cela sera particulièrement évident aux Jeux parapanaméricains de Satiago 2023.

Les États-Unis, champions en titre, qui étaient médaillés d’argent au dernier Championnat du monde et qui sont maintenant classés numéro un au monde, sont les favoris du tournoi, pour lequel le vainqueur remportera une participation aux Jeux paralympiques de 2024.

Le Canada, qui est classé au cinquième rang dans le monde, sera fort d’une équipe chevronnée comprenant la grande vedette Zak Madell, d’Okotoks (Alberta), sans aucun doute le meilleur joueur au monde en ce moment et à l’apogée de sa carrière à l’âge de 29 ans. Il a été nommé joueur le plus utile du tournoi à la Coupe internationale de rugby en fauteuil roulant le mois dernier, quand le Canada a remporté l’argent, sa meilleure performance sur la scène internationale depuis de nombreuses années.

Aux finales des deux premières éditions des Jeux parapanaméricains (le sport a été ajouté au programme des Jeux en 2015, à Toronto), ce sont les Canadiens et les Américains qui se sont affrontés. Le Canada a décroché l’or à domicile en 2015 et ainsi obtenu une participation aux Jeux paralympiques de Rio 2016. Les Américains ont pris leur revanche en 2019, et forcé le Canada à devoir remporter un dernier match de qualification pour pouvoir participer aux Jeux paralympiques de Tokyo 2020.

Entre-temps, la Colombie et le Brésil sont les deux superpuissances sud‑américaines qui s’affrontent à tous les grands événements, même si les Colombiens sont en position avantageuse. Ils ont battu le Brésil pour la médaille de bronze (par deux et trois points, respectivement) aux deux dernières éditions des Jeux parapanaméricains et se sont classés au huitième rang au Championnat du monde de 2022 en comparaison avec la 12^e place des Brésiliens.

Il y a moins de 10 ans, il n’y avait aucun pays sud‑américain au Championnat du monde.

Zak Madell dit que le sport, qui a été inventé par les Canadiens et était à l’origine appelé « murderball », poursuit son expansion sur la scène internationale.

« Nous constatons chaque année que de nouveaux pays participent à ce sport », explique Madell, qui a perdu ses doigts et ses jambes en raison d’un choc septique lié à une infection au staphylocoque dont il a été victime à 10 ans. « Il y a d’importants tournois qui se déroulent en Amérique du Sud, et la Grande-Bretagne a été la première équipe européenne à remporter une médaille paralympique, en devenant les premiers champions paralympiques (aux Jeux de Tokyo 2020). »

« Je ne pense pas que le Canada a perdu son élan. C’est vraiment emballant de voir de nombreux nouveaux athlètes à domicile et sur la scène internationale. »

Zak Madell fait partie d’une équipe de 12 joueurs riche de plusieurs autres joueurs chevronnés, soit Cody Caldwell de Peterborough (Ontario), Patrice Dagenais d’Embrun (Ontario), Trevor Hirschfield de Parksville (C.‑B.), Travis Murao de Toronto (Ontario), Eric Rodrigues de Mississauga (Ontario.), Patrice Simard de Québec (Québec) et Mike Whitehead de Windsor (Ontario), qui ont tous également participé aux deux dernières éditions des Jeux parapanaméricains.

« L’objectif est simple; nous voulons remporter cette compétition », a déclaré Patrick Côté, entraîneur en chef du Canada, à Peterborough Today (en anglais). « Nous n’avons jamais perdu contre une équipe sud‑américaine et l’équipe américaine est actuellement en restructuration, donc notre objectif est de gagner et remporter une participation pour les Jeux paralympiques de 2024. »

La ronde préliminaire à Santiago aura lieu du 18 au 21 novembre, les demi-finales seront le 22 novembre et les matchs pour les médailles, le 23 novembre.