L’équipe féminine de goalball du Canada remporte la médaille d’or et se qualifie pour les Jeux paralympiques

SANTIAGO – Le Canada se qualifie pour les Jeux paralympiques en goalball féminin.

Emma Reinke a réussi, pour un deuxième match consécutif, un tour du chapeau, dont deux buts sur des tirs de pénalité, au cours d’un match intense pour la médaille d’or des Jeux parapanaméricains de 2023, que le Canada a remporté 4-3 contre les États-Unis.

Cette victoire permet au Canada de se qualifier pour les Jeux paralympiques de 2024, ce qui était sa dernière chance. Il s’agit également du premier titre parapanaméricain de l’équipe, après trois médailles de bronze consécutives.

« C’est le résultat que nous espérions en venant ici », déclare Amy Burk, de Charlottetown (Île-du-Prince-Édouard) et quatre fois paralympienne. « Nous avons travaillé très fort au cours de ces deux dernières années et c’est formidable de voir nos efforts se concrétiser enfin.

Notre équipe n’a jamais été aussi calme que dans le match d’aujourd’hui. »

Reinke et Burk ont marqué les premiers buts pour le Canada, qui a pris une avance de 2-0 dès les six premières minutes du match. Mais l’équipe américaine, sans faiblir, a réagi et a marqué deux buts pour égaliser le pointage avant la mi-temps.

Reinke a marqué ses deux buts sur des tirs de pénalité au troisième quart, ce qui a permis au Canada de prendre les devants 4-2. L’équipe américaine a eu des pénalités pour intervention non permise de l’entraîneur et pour retard de jeu. Les États-Unis ont marqué et porté le score à 4-3 à 5 min 35 s de la fin, mais tous leurs autres tirs ont été bloqués jusqu’à la fin du match.

« Il y avait beaucoup de pression à ce moment-là », confie Reinke, de Saint Thomas (Ontario), au sujet des tirs de pénalité. « Je devais me concentrer sur la position de mes pieds, sur mon angle de tir et sur la façon dont je tire pour atteindre le bon endroit. »

Burk, Reinke et Whitney Bogart ont joué sans arrêt jusqu’à la mi-temps. Après la mi-temps, Trent Farebrother, entraîneur principal, a remplacé Burk par Meghan Mahon, de Calgary (Alberta).

« Nous savions que nous devions tout donner », affirme Mahon. « Nous voulions varier le plan de match et me faire entrer en jeu après la mi-temps. C’est vraiment un travail d’équipe. Amy a tenu bon en première demi et elle m’a dit que c’était à moi de jouer au cours de la deuxième. »

Les deux autres joueuses de l’équipe sont Brieann Baldock, d’Edmonton (Alberta), et Maryam Salehizadeh, de Vancouver (Colombie-Britannique).

Aux Jeux paralympiques de 2021, l’équipe canadienne avait terminé à la neuvième place. Mais plus de deux ans plus tard, ce sont exactement les mêmes six joueuses qui qualifient l’équipe pour les prochains Jeux paralympiques et la hissent à la quatrième place du classement mondial.

« Nous avions le sentiment d’avoir déçu notre pays à Tokyo et nous nous sommes dit que ça ne se reproduirait plus », avoue Burk. « Nous sommes capables de nous adapter et nous avons décidé d’y consacrer beaucoup d’efforts. Nous voulons toutes gagner. »

Au cours du match pour la médaille de bronze chez les hommes, le Canada a surmonté sa défaite écrasante de jeudi en demi-finale contre les États-Unis et a battu l’Argentine 6-2. C’est la troisième médaille de bronze consécutive pour l’équipe canadienne masculine aux Jeux. Lors de la ronde préliminaire, le Canada s’est incliné 5-4 face à l’Argentine, mais a fourni un effort remarquable pour triompher de l’adversité.

« Nous étions convaincus que nous pouvions remporter une médaille », souligne Blair Nesbitt, qui a marqué trois buts vendredi. Après une défaite difficile qui nous a empêchés de nous qualifier pour les Jeux paralympiques, nous avons misé sur l’esprit d’équipe et notre confiance mutuelle. Nous avons mieux joué aujourd’hui, mais c’est notre confiance réciproque qui a été la clé du succès. »

Mason Smith, de Middleton (Nouvelle-Écosse), a ajouté deux buts pour le Canada et Doug Ripley, de Vancouver (Colombie-Britannique), a marqué l’autre but. Les autres membres de l’équipe sont Brice Parker, de London (Ontario), Aaron Prevost, de Cornwall (Ontario), et Ahmad Zeividavi, de Vancouver (Colombie-Britannique), qui a joué la totalité du match.

L’équipe du Brésil, championne paralympique en titre, a battu les États-Unis 10-2 pour remporter la médaille d’or et se qualifier pour les Jeux de Paris.

Le goalball est un parasport unique pour les athlètes ayant une déficience visuelle. Au goalball, les joueuses ou les joueurs lancent le ballon avec un mouvement comme aux quilles dans le filet de l’équipe adverse, tandis que les adversaires essaient de bloquer le ballon avec leur corps. Le ballon de 1,25 kilogramme est équipé de cloches sonores qui aident les joueuses ou les joueurs à s’orienter. Chacune des équipes a trois athlètes sur le terrain pendant le match.

L’équipe de goalball féminine du Canada s’est toujours qualifiée pour les Jeux paralympiques, à l’exception des Jeux de 1996. Le goalball féminin a été ajouté au programme en 1984. Le Canada a remporté deux titres paralympiques consécutifs en 2000 et 2004.

« Préparez-vous pour Paris 2024, parce que le Canada s’en vient », prévient Burk.