Une formation canadienne de vétérans est choisie pour la qualification pour les Jeux paralympiques en rugby en fauteuil roulant

OTTAWA – La machine à marquer Zak Madell et le quintuple paralympien Patrice Simard sont parmi les 12 joueurs choisis dans Équipe Canada, cette semaine, pour la qualification pour les Jeux paralympiques en rugby en fauteuil roulant du 2 au 8 mars à l’Anneau olympique de Richmond.

Le Canada (classé cinquième au monde) est dans le groupe B avec la Suède (8e), l’Allemagne (11e) et la Suisse (15e). Le groupe A est composé de la France (6e), du Brésil (9e), de la Colombie (12e) et de la Thaïlande (20e).

Les deux premières équipes du tournoi se qualifieront pour les Jeux paralympiques d’été 2020 du 25 août au 6 septembre à Tokyo.

« Nous emmenons une formation très expérimentée dans la qualification », a dit l’entraîneur-chef du Canada Patrick Côté. « Le groupe inclut plusieurs joueurs qui ont déjà participé aux Jeux paralympiques et qui ont concouru plusieurs fois sur les plus grandes scènes et je sais qu’ils sont affamés. »

Outre Simard, Mike Whitehead et Fabien Lavoie ont tous deux participé à quatre Jeux paralympiques et Travis Murao et Trevor Hirschfield à trois chacun.

« Jouer chez-nous au Canada sera un avantage majeur pour nous, alors que nous essayons de nous qualifier pour Tokyo 2020 », a poursuivi Côté. « Le tournoi sera très compétitif, la marge d’erreurs très limitée, donc nous ne prendrons personne à la légère. Une solide exécution sera une grosse priorité en avançant dans le tournoi. »

Madell est le principal joueur responsable d’inscrire des points au tableau pour le Canada depuis qu’il s’est joint à l’équipe nationale en 2012 à 18 ans pour les Jeux de Londres. Il a eu une moyenne de 17,8 points par match pour dominer tous les marqueurs aux Jeux parapanaméricains de l’été dernier où le Canada a remporté la médaille d’argent.

« Le terrain local est 100% un avantage pour nous », a dit Madell. « Chaque fois que vous avez cette foule qui vous encourage, cela donne à l’équipe plus d’énergie. »

Dagenais s’attend à un tournoi hautement compétitif.

« Le niveau de jeu sur la scène internationale s’améliore constamment », dit-il. « Nous devrons être au sommet de notre jeu pour gagner. »

Voici l’alignement d’Équipe Canada:
Byron Green – Vancouver, C.-B. 
Eric Rodrigues – Mississauga, Ont. 
Patrice Dagenais – Embrun, Ont.
Trevor Hirschfield – Parksville, C.-B.
Patrice Simard – Québec, Qué.
Anthony Létourneau – Boisbriand, Qué.
Cody Caldwell – Peterborough, Ont.
Travis Murao – Toronto, Ont.
Shayne Smith – Toronto, Ont.
Mike Whitehead – Windsor, Ont.
Fabien Lavoie – Québec, Qué.
Zak Madell – Okotoks, Alta.