Paris 2024 — Coup d’œil sur le rugby en fauteuil roulant : Le Canada dans la course aux médailles 

PARIS — Si le tournoi de la Coupe Canada, qui s’est récemment déroulé à Richmond, en Colombie-Britannique, était un indicateur, le tournoi de rugby en fauteuil roulant aux Jeux paralympiques, qui commence jeudi, serait vraiment trop serré.

« Les équipes du top six — et même du top sept — sont vraiment proches, et il y aura une chaude lutte », a déclaré le cocapitaine de l’équipe Patrice Dagenais au Ottawa Sports Pages. « Ce ne sera pas facile, mais nous pourrons décrocher quelques victoires serrées et je l’espère, monter sur le podium. »

La Coupe Canada, qui s’est tenue au début de juin, a vu la participation des six meilleures équipes au monde, soit l’Australie (numéro un), les États-Unis (numéro deux), le Japon (numéro trois), la Grande-Bretagne (numéro quatre), le Canada (numéro cinq) et la France (numéro six).   

L’issue de 10 des 16 matchs s’est décidée par une différence de cinq points ou moins. Les Canadiens ont perdu trois matchs par au plus, deux points.

À Paris, le Canada fait partie du groupe A, avec les États-Unis, médaillés d’or à Tokyo 2020 et aux mondiaux 2022, le Japon, médaillé de bronze à ces deux derniers tournois et l’Allemagne. Le groupe B est composé de l’équipe championne du monde en titre, l’Australie, de l’équipe championne paralympique en titre, la Grande-Bretagne, du Danemark et du pays hôte, la France.

Le Canada présente une formation expérimentée, menée par le marqueur vedette Zak Madell, d’Okotoks, en Alberta, qui s’apprête à prendre part à ses quatrièmes Jeux. Il était le deuxième meilleur marqueur à Tokyo 2020 et aux Jeux parapanaméricains de 2023 où le Canada avait enlevé la médaille d’argent.

Sur le plan défensif, le Canada peut compter sur le puissant duo composé de Trevor Hirshfield, de Parksville, en Colombie-Britannique et de Dagenais. Ce seront les sixièmes Jeux de Mike Whitehead, de Windsor, Ontario.

« Il y a tellement d’expérience et de connaissances au sein de notre équipe », a déclaré Byron Green, qui participera à ses deuxièmes Jeux, au Comox Valley Record. « Je pense que nous sommes tous très concentrés. Nous formons une équipe tricotée serrée et nous jouons ensemble depuis longtemps. »

« Nous ressentons une sensation d’inachevé. »

Le Canada ouvrira la compétition contre les États-Unis jeudi, puis affrontera l’Allemagne, vendredi et le Japon, samedi. Les deux premières équipes de chaque groupe seront qualifiées pour les demi-finales qui se dérouleront dimanche. Les matchs pour les médailles auront lieu le lundi 2 septembre.  

Tous les matchs se tiendront à l’aréna Champ-de-Mars.

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