Des larmes coulent alors que le joueur de curling en fauteuil roulant Dennis Thiessen dispute son dernier match avec Équipe Canada

LONDON, Ontario – Le triple paralympien Dennis Thiessen, de Sanford, au Manitoba, a disputé son dernier match pour le Canada, dimanche, au Grand Chelem de curling.

En tant que troisième joueur, Thiessen a aidé Équipe Canada Blanc à triompher de l’Italie dans le match pour la médaille de bronze (5-2).

Dans le match pour la médaille d’or, qui a eu lieu un peu plus tard dimanche, Canada Rouge, avec quatre paralympiens dans ses rangs, a signé une impressionnante victoire par 7-2 contre la Grande-Bretagne.

Curling Canada a annoncé officiellement la retraite de Thiessen de l’équipe nationale, dimanche matin.

« J’ai ressenti une vive émotion », a raconté Thiessen au CPC au sujet de son dernier match. « Pour moi, avoir ici les personnes qui me sont chères et des coéquipiers avec qui j’ai commencé le curling et débuté ma carrière, c’est quelque chose de vraiment spécial. »

Après le match, dans un moment empli d’émotions, Thiessen a été célébré comme un véritable héros par le public du Western Fair Sports Centre.

Les fans ont entonné le Ô Canada pour un Thiessen en larmes tout en lui offrant une longue ovation debout.

« C’est à ce moment que j’ai vraiment craqué », raconte Thiessen. « C’est un souvenir que je vais chérir pendant longtemps. »

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Ses coéquipiers, y compris les paralympiens Mark Ideson, Ina Forrest et Jon Thurston, qui ne pouvaient pas non plus garder leur sang-froid, se sont empressés de retourner sur la piste pour embrasser leur cher ami.

« Il va vraiment me manquer », affirme Forrest, une quadruple paralympienne, qui a joué aux côtés de Thiessen pendant toute sa carrière. « Il a été l’un de mes amis les plus proches au sein de l’équipe. Il faisait toujours preuve d’humour, il nous aidait à garder notre calme et il était un compétiteur formidable. Il nous a sans cesse poussés — et il s’est poussé lui-même — à donner le meilleur de nous-mêmes. »

Thiessen, 64 ans, a gagné des médailles à trois éditions des Jeux paralympiques d’hiver, soit l’or à Sotchi 2014 et le bronze à Pyeongchang 2018 et à Beijing 2022.

Il a également remporté l’or en 2013 et l’argent en 2020 en cinq participations aux championnats du monde.

« C’est un coéquipier formidable », affirme le paralympien de 2022, Jon Thurston, de Dunsford, en Ontario. « Il a été un pilier solide de ce programme pendant tant d’années. J’ai beaucoup appris de lui. Pour commencer, il avait une grande passion pour le sport et il appréciait beaucoup ses coéquipiers. Il passait aussi beaucoup de temps à travailler en vue de s’améliorer. »

Avant que Thiessen ne perde sa jambe dans un accident de ferme à l’âge de 17 ans, le curling lui était déjà familier.  

Mais c’est seulement en 2005, à 43 ans, que Thiessen a repris la pratique de ce sport lorsqu’un ami lui a suggéré d’essayer le curling en fauteuil roulant. Son travail acharné, tout en dirigeant la ferme familiale, lui a permis de se tailler une place au sein l’équipe nationale pour la première fois en 2012.

D’après lui, les Jeux de 2014 ont été le fait saillant de sa carrière.

« C’était vraiment spécial », se rappelle-t-il. « Mark (Ideson) et moi étions des nouveaux venus, nous en avons profité au maximum, et l’expérience a tout simplement été géniale. »

Au cours de sa carrière, Thiessen a vu ce sport gagner en popularité sur la scène mondiale. Aux championnats du monde en mars, il y avait 16 pays participants et 15 autres aux championnats de la division B.

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Le double mixte a été ajouté au programme des mondiaux en 2021 et fera ses débuts aux Jeux paralympiques d’hiver de Milan Cortina 2026.

Malgré l’essor de pays solides, le Canada a réussi à gagner une médaille à chaque édition des Jeux depuis les débuts de ce sport en 2006.

« Le Canada est en très bonne position pour l’avenir », affirme Thiessen. « Je sais que ce sera merveilleux de les voir concourir en Italie et ramener l’or à la maison. »

Thiessen a été intronisé au Temple de la renommée du curling canadien en 2019.

« Ce qui va me manquer ? Ce sont les gens qui vont me manquer », conclut Thiessen. « Nous sommes une famille, nous formions un groupe tricoté serré. »