Le coureur Michael Barber poursuit la tradition familiale

MONTRÉAL — Son père rayonnant de fierté à ses côtés après sa superbe course, l’athlète de Victoria Michael Barber espère un jour concourir aux Jeux paralympiques et poursuivre ainsi une grande tradition familiale.

Barber, qui fêtera ses 24 ans le mois prochain a franchi la ligne d’arrivée en premier lors d’une passionnante course de 1500 m en para-athlétisme aux Essais d’athlétisme Bell, qui aideront à déterminer les équipes olympiques et paralympiques pour Paris 2024.

Les forts vents et le temps anormalement frais pour la saison ont rendu pratiquement impossible la réalisation de records personnels, mais Barber a fait preuve d’un calme et d’une patience remarquables qui lui ont permis de terminer la course en premier et de se classer au troisième rang de l’épreuve multicatégorie avec un temps de 4 min 09,14 s. Il a terminé devant Nate Riech, détenteur du record du monde dans la catégorie T38, dont le chrono était de 4 min 09,84 s et Liam Stanley, qui a inscrit un temps de 4 min 10,72 s.

Riech a été classé premier parce que son temps était le plus proche du record du monde dans sa catégorie.

« C’est un résultat incroyable pour moi », indique Barber, neuvième à ses premiers championnats du monde l’année dernière avec un record canadien de 3 min 58,64 s, et médaillé d’argent à ses deuxièmes Jeux parapanaméricains en novembre. « Cela renforce ma confiance pour les compétitions que j’aurai à disputer plus tard, cette saison. Je savais que je serais lent et j’ai attendu le dernier 200 m pour vraiment y aller. »

Le père de Michael, Gary Barber, est un ancien coureur de demi-fond qui a représenté le Canada aux Jeux du Commonwealth de 1990. Plus jeune, Michael a reçu un diagnostic d’autisme, et son père, déterminé à continuer d’offrir une vie normale à sa famille, a tenu à faire participer Michael à des activités sportives.

« C’est certain que je suis fier de lui », affirme Gary Barber. « Il a couru avec ardeur et fait montre de beaucoup de détermination. C’était une très belle course. Se rendre un jour aux Paralympiques est un grand objectif que tous les para-athlètes veulent atteindre. C’est un parcours formidable pour lui et nous sommes reconnaissants de toutes les opportunités que lui a offertes le sport. »

Par ailleurs, l’arrière-grand-oncle de Michael Barber, Robert Tisdall, avait remporté l’or au 400 m haies aux Jeux olympiques de 1932 à Los Angeles pour l’Irlande. Tisdall avait inscrit un record du monde de 51,7 secondes, qui n’avait pas été homologué en vertu des règlements de l’époque parce qu’il avait heurté une haie.

« Le concurrent qui est arrivé derrière lui a également abaissé la marque mondiale, et c’est probablement la seule fois de l’histoire qu’un coureur classé deuxième a été sacré le plus rapide au monde », raconte Gary Barber.

Si ça ne marche pas pour Paris, ce serait quand même extraordinaire que Michael fasse ses débuts paralympiques à Los Angeles (en 2028), la ville où son arrière-grand-oncle a commencé une grande tradition familiale.

Les Jeux paralympiques de Paris 2024 commenceront par la cérémonie d’ouverture le 28 août et se poursuivront jusqu’au 8 septembre, Radio-Canada, Radio-Canada Sports, CBC et CBC Sports assureront leur couverture.