Le Canada veut remonter sur le podium en rugby en fauteuil roulant

Avec neuf joueurs de retour des Jeux paralympiques de Rio, incluant la machine à marquer Zak Madell et les piliers défensifs Trevor Hirschfield et Patrice Dagenais, le Canada est certainement au plus fort de la lutte pour les médailles en rugby en fauteuil roulant à Tokyo 2020.

Le Canada, sixième au dernier championnat du monde, est dans le groupe B avec les É.-U., la Nouvelle-Zélande et l’Angleterre. Les Américains ont battu l’Angleterre dans le match pour la médaille de bronze au championnat du monde 2018.

« Je pense qu’une grande réalisation pour notre équipe serait de terminer sur le podium et remporter une médaille, donc c’est l’objectif, c’est certain », a dit Dagenais qui participera à ses troisièmes Jeux, à CBC Ottawa plus tôt ce mois-ci.

L’autre groupe est composé du Japon, l’Australie, la Danemark et la France. L’Australie est double championne en titre paralympique, mais le Japon a battu les Australiens dans la finale au championnat du monde 2018. 

Le Canada débutera sa campagne de Tokyo le 25 août contre l’Angleterre, suivie par des matches contre les É.-U. (26 août) et la Nouvelle-Zélande (27 août). Les demi-finales et les matches de classement auront lieu le 28 août avant que la compétition de rugby en fauteuil roulant se termine le 29 août avec les matches pour les médailles.

Les Canadiens se sont qualifiés pour les Jeux en mars 2020, juste avant que la pandémie mette un terme à toutes les compétitions, en s’accaparant une des deux places disponibles à la qualification de la dernière chance qui a eu lieu à Richmond, en C.-B. 

Le rugby en fauteuil roulant a fait ses débuts comme sport en démonstration aux Jeux paralympiques d’Atlanta 1996 (le Canada a terminé deuxième) mais a reçu son statut de médaille quatre ans plus tard à Sydney 2000 et l’a conservé depuis. 

L’Australie est présentement au premier rang mondial, avec les É.-U. et le Japon deuxièmes et troisième. Le Canada est au cinquième rang. Les É.-U. ont gagné deux médailles d’or paralympiques (Sydney 2000 et Beijing 2008) et la Nouvelle-Zélande est montée sur la plus haute marche du podium à Athènes 2004. Cinq différents continents sont représentés dans les 10 premiers mondiaux.

Le Canada a gagné des médailles d’argent en 2004 et 2012 et une de bronze en 2008. Le sport a été coinventé par le Canadien Duncan Campbell qui a établi les règlements de base du jeu et assuré que le sport soit conçu pour que les quadraplégiques et d’autres ayant des handicaps de haut niveau puissent avoir un sport qu’ils pourraient appeler le leur. Il a été dévoilé au monde en 1977.