Mike Whitehead apprend les rouages de l’administration sportive

MONTRÉAL – Mike Whitehead, joueur de rugby en fauteuil roulant au sein de l’équipe nationale canadienne, a participé à cinq Jeux paralympiques consécutifs et il semble qu’il pourrait bien en ajouter cinq autres à sa liste. Mais le temps nous rattrape toutes et tous et donc l’athlète originaire de Windsor, en Ontario, se prépare à sa carrière d’après-compétition.

Octobre est le Mois national de la sensibilisation à l’emploi des personnes handicapées et Whitehead considère cette campagne comme une occasion pour les organismes de reconnaître la valeur de toutes les personnes ayant un handicap. Whitehead mentionne qu’au Canada, une personne sur cinq vit avec un handicap et que beaucoup d’entre elles ont du mal à trouver un emploi satisfaisant.

Whitehead, 47 ans, s’intéresse bien sûr au sport et est entraîneur depuis plusieurs années, en plus d’être joueur. En fait, il a été entraîneur de l’équipe canadienne de rugby en fauteuil roulant aux Jeux Invictus de Toronto et au tournoi Low-Point de 2021 qui a eu lieu en Suisse.

Mais au niveau national, les entraîneurs ne se contentent pas de cocher des cases et de faire des transactions. En fait, il y a une tonne de travail administratif à faire et c’est donc un domaine dans lequel ce père de deux enfants veut aiguiser ses compétences.

Depuis près d’un an, Whitehead combine ses fonctions de joueur et d’entraîneur avec un travail précieux comme stagiaire au Comité paralympique canadien (CPC), au sein de l’équipe Performances et parcours. Le stage est appuyé par Pfizer Canada, l’un des principaux partenaires du CPC.

« Être stagiaire au CPC et me sentir valorisé et écouté m’a motivé à poursuivre dans la voie de l’administration sportive », indique Whitehead depuis Montréal, où l’équipe nationale se prépare pour un événement international qui aura lieu ce mois-ci à Paris et pour les Jeux parapanaméricains qui se dérouleront du 17 au 26 novembre à Santiago.

« On m’a mis au défi et on m’a appuyé. J’ai beaucoup appris. Je dois une grande reconnaissance au CPC. »

Le stage est appuyé par Pfizer Canada, l’un des principaux partenaires du CPC.

« Pfizer Canada est fière de son partenariat avec le CPC, établi il y a plus de 25 ans, car il a été le premier à mettre l’accent sur l’inclusion, la diversité, l’équité et l’accessibilité », affirme Vincent Lamoureux, directeur, Santé mondiale et impact social, Pfizer. « Chez Pfizer, l’une de nos valeurs est l’équité, ce qui signifie que chaque personne mérite d’être vue, entendue et soignée. Ce stage au CPC est un moyen concret de promouvoir l’inclusion en milieu de travail des personnes qui vivent avec un handicap. 

Whitehead, qui en est à sa 23^e année au sein de l’équipe nationale, affirme que d’être impliqué dans les coulisses de grands Jeux a été une source de découvertes.

« Avant d’être derrière le rideau, je ne me rendais pas compte de ce que les gens font en continu à ce niveau et à cette échelle », affirme-t-il. « Apprendre ce que le CPC offre à Rugby en fauteuil roulant Canada et à toutes les autres équipes a été vraiment intéressant. »

« Juste le fait de comprendre ce qu’implique la préparation d’une équipe pour les Jeux paralympiques ou les Jeux parapanaméricains; il se passe tellement de choses. »

Rob Frost, directeur de la performance paralympique au CPC, explique que l’éducation a eu lieu dans les deux sens.

« L’arrivée de Mike dans notre équipe a été une occasion exceptionnelle d’apprendre auprès d’un athlète chevronné et accompli », dit-il. « Le fait d’intégrer son point de vue à notre travail quotidien et à la planification en vue de Jeux a vraiment contribué à faire progresser le soutien et les services dédiés au bien-être et à la performance des athlètes. »

« Mike est un membre très apprécié de notre équipe qui est motivé pour apprendre, appuyer l’équipe dans n’importe quelle tâche, poser des questions et faire part de ses idées. »

Depuis qu’il s’est joint au CPC à la fin de 2022, Whitehead a notamment travaillé avec le programme Bon départ de Canadian Tire et les services aux athlètes ainsi que participé au Sommet sur le contenu et les médias du CPC destiné aux athlètes.

« Travailler dans différents domaines a été extraordinaire », affirme-t-il. « On m’a donné des tâches et j’ai essayé de les réaliser. Je pense que j’en ai réussi certaines et que d’autres ont besoin d’un peu de travail, ce qui est correct. On m’a mis au défi, ce qui a été formidable. »

Il admet que sa carrière de joueur s’est prolongée plus longtemps que prévu et qu’il a commencé en 2016 à préparer sa carrière d’après-compétition.

« Je me passionne pour le métier d’entraîneur », dit-il. « J’aime les jeunes athlètes et j’aime les guider. Quand je me suis impliqué auprès du Conseil des athlètes du CPC, j’ai commencé à voir comment le CPC fonctionnait et ce qu’il offrait, et cela m’a vraiment intrigué à bien des égards. »

Blessé dans un accident de voiture en 1999 quand il avait 24 ans, Whitehead a toujours reconnu que sa communauté l’avait aidé à se rétablir. Il recommande aux personnes ayant un handicap qui ont de la difficulté à trouver un emploi de faire de même.

« Je dirais qu’il faut entrer en contact avec votre communauté directe », explique-t-il. « Nous avons beaucoup à offrir, et j’ai poussé les membres de notre équipe à s’avancer et à tenter leur chance. »

« Il ne faut pas que nous nous sous-estimions. »