Série de reportage Souvenirs: Être porte-drapeau du Canada aux Jeux paralympiques est un honneur

Gary Longhi, le champion paracycliste qui est récemment décédé à 56 ans, était en fait hésitant à l’idée d’être le meneur des 166 membres de l’équipe paralympique canadienne dans le stade olympique de Sydney à cause de sa déficience.

Mais comme s’en souvient le responsable de l’équipe de paracyclisme Louis Barbeau, Longhi était un choix merveilleux pour le poste il y a 20 ans. Et tout comme le triple médaillé paralympique approchait son sport, il a pris la tâche sérieusement.

« C’était un honneur qu’il méritait puisqu’il s’agissait de ses quatrièmes Jeux consécutifs », a dit Barbeau. « Et nous pouvons voir à la manière dont il agitait le drapeau en entrant dans le stade, c’était vraiment magique. Après les Australiens, je pense que le Canada a reçu la plus grosse ovation. »

Les Jeux paralympiques de Sydney 2000 ont complété une excellente carrière compétitive pour Longhi, qui avait de la paralysie cérébrale. Le cycliste sur route a aussi participé aux Jeux en 1988, 1992 et 1996, gagnant des médailles d’or et de bronze à Atlanta et une d’argent à Barcelone.

Originaire de Montréal, il a été le premier athlète paralympique à être intronisé au Temple de la renommée de cyclisme canadien en 2017.

Le nageur de déficience visuelle Donovan Tildesley, de Vancouver, a aussi participé à quatre Jeux paralympiques entre 2000 et 2012. Il a remporté deux médailles d’argent et trois de bronze et détient toujours le record du monde du 1500m libre S11 établi en 2008 dans une compétition dans sa ville d’origine.

Et en 2008, il a été le porte-drapeau du Canada lors de la cérémonie d’ouverture. Il se rappelle du jour quand on lui a dit à Beijing qu’il porterait le drapeau. Adoré par ses coéquipiers pour sa sociabilité et son humour, il a été surpris par l’annonce.

« C’était émotionnel. J’étais sous le choc », a dit le vendeur d’assurances maintenant âgé de 36 ans. « J’ai dû faire une blague pour arrêter de pleurer. Je n’avais jamais gagné aucune médaille d’or aux Jeux paralympiques, donc avoir une chance de porter le drapeau était aussi bon sinon meilleur qu’une médaille d’or. »

Dans la cérémonie d’ouverture, il voulait envoyer un message.

« Je voulais vraiment marcher dans le stade en tant qu’une personne aveugle », dit-il. « Je voulais qu’ils me voient avec une canne blanche que j’avais dans ma main de droite et un drapeau très lourd sur ma hanche gauche. Mon père [aussi son entraîneur] avait sa main sur mon épaule pour me diriger dans la bonne direction. »

Il est clair que diriger ses coéquipiers dans la cérémonie d’ouverture demeure le couronnement dans une carrière d’athlète – et découvrir qui sera le porte-drapeau demeurera un des moments les plus attendus des Jeux majeurs. 

La série de reportages Souvenirs est un groupe de reportages complémentaire sur certains des athlètes présentés dans la Super Série paralympique Souvenirs, une série numérique en 10 épisodes présentant des moments canadiens des Jeux paralympiques de Sydney en 2000, Athènes en 2004 et Beijing en 2008. Pour obtenir plus de renseignements sur la Super Série paralympique Souvenirs, visitez: Paralympique.ca/super-serie-paralympique.