Ses coéquipiers rendent hommage à Mike Whitehead, six fois paralympien, qui vient de prendre sa retraite

OTTAWA – Zak Madell, le super marqueur de l’équipe nationale canadienne de rugby en fauteuil roulant, admet qu’il ne sait pas par où commencer quand il s’agit de rendre hommage à son coéquipier et six fois paralympien Mike Whitehead, qui a récemment pris sa retraite.

« Non seulement c’était un excellent coéquipier pour nous tous, mais c’était aussi une force qu’il ne faut pas sous-estimer sur le terrain », affirme Madell, qui est lui-même quatre fois paralympien. « Lorsque j’ai commencé, il était souvent la personne à qui on pouvait s’adresser si on avait besoin d’un coup de main pour réparer de l’équipement ou emprunter une pièce de rechange. »

« Cette dernière situation s’est produite d’innombrables fois et il a toujours offert gracieusement son aide. »

Whitehead, 49 ans, a remporté deux médailles d’argent et une médaille de bronze au total à ses six participations aux Jeux paralympiques (2004, 2008, 2012, 2016, 2020, 2024). Il a aussi participé à six Championnats du monde (une médaille d’or, une d’argent et deux de bronze) et à trois Jeux parapanaméricains (une médaille d’or, deux d’argent).

« Ça faisait quelques années que j’y pensais », indique Whitehead, qui a été blessé dans un accident de voiture en 1999, quand il avait 24 ans. « Au cours des dernières années, mon corps me faisait comprendre qu’il avait tenu bon pour moi. Mais en essayant de jouer avec les meilleurs du monde pendant 24 ans, j’ai commencé à en ressentir les effets vers la fin de ma carrière. J’ai réalisé qu’il y avait de la pression et beaucoup de travail. »

« Dans notre dernier match contre la France (à Paris 2024), j’ai dit aux gars que ç’avait été un vrai plaisir et que j’avais adoré ça. »

Comme Madell, Whitehead joue avec bon nombre de ses coéquipiers depuis plus de dix ans. Cela comprend les co-capitaines Trevor Hirschfield, cinq fois paralympien qui a récemment été nommé au poste d’entraîneur en chef du Canada, et Patrice Dagenais (quatre fois paralympien).

« J’ai eu la chance de passer ma carrière à jouer avec Mike dans une formation qui a connu beaucoup de succès au fil des ans », déclare Hirschfield. « Il avait vraiment une main de fer dans un gant de velours… Il a réussi à attraper tout ce que je lui lançais et à bien me faire paraître. »
« C’était un plaisir de travailler avec Mike pendant deux décennies; j’ai beaucoup appris de lui et je suis reconnaissant de l’impact qu’il a eu sur ma carrière. »

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Dagenais fait écho à ce sentiment.

« Mike était un coéquipier exceptionnel », ajoute Dagenais. « Il a eu une influence positive sur le terrain et ailleurs pour moi et de nombreux autres athlètes dans notre programme. Il savait comment détendre les autres et prenait toujours le temps de discuter avec les jeunes athlètes de notre sport. »
« J’ai vraiment été heureux de concourir à ses côtés pendant toutes ces années et je lui souhaite le meilleur dans ses prochains projets. »

C’est cette camaraderie qui manquera le plus à Whitehead.

« Parmi mes souvenirs préférés, il y a les retours en autobus après les grandes victoires, je vibre encore juste à y penser », se rappelle Whitehead, fier père d’Addison, étudiante en génie biomédical, et d’Avary, qui s’apprête à entrer à l’université dans la région de Chicago, où il jouera également à la crosse. « En particulier les victoires contre les États-Unis. On a aussi vécu des défaites difficiles. Je me souviens avoir pleuré dans la douche après avoir effectué une rotation cruciale. »

« Je ne suis qu’un enfant d’une petite ville de l’Ontario (Harrow, près de Windsor) et j’ai pu découvrir le monde après être tombé amoureux du rugby en fauteuil roulant dès mon tout premier entraînement. »

Whitehead, qui compte les anciennes étoiles de l’équipe nationale David Willsie et Garett Hickling au nombre des mentors qui l’ont épaulé à ses débuts, a lui aussi commencé à être entraîneur. Il a été entraîneur de l’équipe canadienne de rugby en fauteuil roulant aux Jeux Invictus de Toronto et au tournoi Low-Point de 2021 qui a eu lieu en Suisse. C’est aussi un orateur accompli.

Ses coéquipiers ne manquent pas de remarquer que Whitehead possède tout un sens de l’humour et que les joueurs devaient toujours rester sur leurs gardes.

« Parfois, il faisait une blague au moment parfait et, d’autres fois, il se faufilait dans une chambre d’hôtel pour jouer un tour à un nouveau joueur avant qu’il ne revienne. Cela s’est transformé en une guerre de canulars qui a duré de nombreuses années après l’incident initial. »

« Et nous n’en avons peut-être pas encore vu la fin! »