Le coureur vedette paralympique Jason Dunkerley fait un pas en arrière

« J’ai arrêté de courir avec l’équipe nationale, mais je suis toujours un coureur. J’aimerais qu’il y ait un meilleur mot. Je fais un pas en arrière, mais courir a fait partie de ma vie depuis tellement longtemps, je sais que je continuerai de courir. J’espère définitivement avoir une longue et saine relation avec la course. »

Le quintuple paralympien, qui est né aveugle, a su qu’il était temps de commencer à faire la transition du sport de haute performance quand il a commencé à ressentir la course plus comme un travail. 

« Je me sens vraiment chanceux d’avoir eu une longue carrière et chanceux d’avoir pu arrêter au bon moment. Beaucoup de gens y sont forcés pour beaucoup de différentes raisons et j’ai pu choisir quand était le bon moment. » 

C’est à l’école secondaire que Dunkerley a commencé à penser plus sérieusement à la possibilité de participer aux Jeux paralympiques. Étudiant à l’école W. Ross Macdonald pour les aveugles, il a été encouragé à faire du sport, avec la course comme son premier choix. Il s’est développé davantage avec l’équipe d’athlétisme de l’Université de Guelph. 

Il a participé à ses premiers Jeux paralympiques à Sydney 2000 à 23 ans, gagnant une médaille d’argent au 1500m. C’était la première fois qu’il participait à une compétition de si grand niveau et devant une foule aussi vaste et bruyante. 

« Je ne pense pas que quoi que ce soit peut vous préparer entièrement à cela, donc cela a été certainement un choc. Même courir dans un stade et vous êtes habitué à entendre votre guide à côté de vous et où tous ceux qui sont en relation avec vous, et cela disparaît presque complètement à cause du bruit de la foule, donc logiquement c’était différent. Mais c’était certainement d’incroyables montagnes russes à mes premiers Jeux paralympiques et c’était quelque chose dont j’avais rêvé. » 

Il a ultimement gagné cinq médailles paralympiques, trois d’argent et une de bronze, et toutes ont été spéciales chacune à sa manière. Seize ans se sont écoulés entre ses premiers et ses derniers Jeux, où il a raté le podium de justesse à Rio 2016. 

Tandis qu’il y a plusieurs moments mémorables, outre sa première médaille, Dunkerley indique aussi que ses seuls Jeux multimédaillé à Londres 2012 le sont particulièrement. Lui et son guide coureur Josh Karanja, avec qui il ne faisait équipe que depuis environ un an, ont été réunis par son entraîneur Ian Clark. Dunkerley a aussi dû surmonter une blessure au talon d’Achille en 2011.  

« Au cours de l’année, nous avons travaillé vraiment fort et avons tout mis dans l’entraînement et cela a culminé en terminant troisièmes au 1500m et deuxièmes au 5000m », a-t-il dit. « Au 5000 nous avons visé la victoire et avons presque réussi. Mais c’était comme si nous y avions mis tout ce qui était possible. Et Josh a en fait émis le commentaire à Londres que nos expériences d’être sur le podium ensembles ont signifié plus pour lui que s’il avait participé lui-même aux Jeux olympiques, donc cela m’est vraiment resté en tête. » 

L’athlète de 40 ans n’est pas exactement certain de ce que seront ses prochains objectifs dans la vie, mais il sait qu’il veut demeurer dans le monde de la course sous quelque forme.  

« J’espère être impliqué comme entraîneur avec le Club Lions d’Ottawa qui est le club dont j’ai fait partie. Je sais que cela me gardera près de la piste et de l’équipe d’athlétisme et je suis excité par cela parce que j’espère que je peux aider et soutenir les athlètes de la manière dont les entraîneurs m’ont soutenu. »

Il a aussi eu du succès dans sa carrière en dehors du sport, travaillant présentement pour le gouvernement du Canada dans le service de l’innovation, de la science et du développement économique. 

Dunkerley attribue ses réalisations à beaucoup de gens sur sa route, dont ses entraîneurs à l’école secondaire et à l’université, à ses guides et au programme national. Et c’est cette expérience encourageante qu’il voudrait que les candidats athlètes visent.  

« Un des plus grands conseils serait d’essayer de vous entourer de gens positifs et d’influences positives. Sans ce genre de soutien, je n’aurais jamais pu développer mon potentiel. 

« Foncez, n’ayez pas peur d’être ambitieux et n’ayez pas peur de partager votre objectif avec d’autres personnes et de les attirer dans votre équipe. Ce n’est pas une aventure dans laquelle vous voulez vraiment vous lancer seul. »

En faisant le bilan de son engagement de près de 20 ans dans le sport de haute performance, Dunkerley est démonstratif.

« Cela a été une aventure incroyable et je pense qu’en tant qu’athlète dans le cadre de l’équipe nationale, c’est vraiment un privilège. Il y a beaucoup de gens dans notre collectivité sportive qui essaient de créer les conditions pour avoir du succès. 

« À la fin de la journée, c’est une collectivité fantastique. Cela m’a donné beaucoup et je suis vraiment reconnaissant. »

Mais maintenant? Dunkerley dit que c’est le moment de rechercher plus d’équilibre dans sa vie. Et aussi, d’avoir la chance d’aller en vacances et ne pas s’inquiéter de rater un entraînement.