Nicholas Bennett défie les pronostics et devient champion du monde

MANCHESTER, Angleterre – À trois ans, Nicholas Bennett a reçu un diagnostic de trouble du spectre de l’autisme. On craignait alors qu’il ne parle jamais, qu’il ne marche jamais.

Aujourd’hui, ce jeune homme de 19 ans s’amuse comme tout. Il marche désormais fièrement comme champion du monde de paranatation. Il fait des observations perspicaces sur ses prouesses en natation. Le succès vient directement de la source. Une famille qui le soutient et se dévoue, dont notamment son entraîneuse et sœur, Haley Bennett, qui a elle-même été nageuse de niveau national à une époque.

Malgré un programme d’entraînement difficile et exigeant, Nicholas comprend que sa sœur a une confiance absolue en ses capacités.

« Ses plans d’entraînement ont été infaillibles », déclare Nicholas, après sa médaille d’argent à l’épreuve masculine de 100 m brasse aux Championnats du monde de paranatation de Manchester 2023. « C’est monumental de voir à quel point j’ai fait du progrès rien qu’au cours de la dernière année. J’ai gagné une seconde, deux secondes sur tout ce que je fais. »

« C’est très difficile de travailler avec elle parce qu’elle me tue à la tâche pratiquement tous les jours. Mais je sais que ce qu’elle fait, elle le fait par amour. »

Haley entraîne officiellement Nicholas à temps plein depuis plus d’un an au Ravensong Aquatic Centre de Qualicum Beach, en Colombie-Britannique, mais elle est à ses côtés depuis le début.

À 23 ans, Haley est immensément fière de son petit frère et n’hésite pas à reconnaître que c’est le sport qui a fait la grande différence et qui a permis à son frère de défier le pronostic initial.

« Il travaille tous les jours très fort », affirme-t-elle. « La natation est ce à quoi il pense quand il se réveille le matin et c’est ce que nous faisons tous les jours. Il n’y a rien qu’il aime plus que la compétition. »

Et c’est bien ce dont on a été témoin cette semaine aux Championnats du monde. Lundi soir, Nicholas a remporté son premier titre mondial en carrière avec une victoire à l’épreuve masculine de 200 m libre S14, puis la médaille d’argent à l’épreuve masculine 100 m brasse SB14 en réalisant un record canadien et un record des Amériques. Il a ensuite pulvérisé sa marque nationale à l’épreuve masculine de 200 m quatre nages individuelle pour remporter une autre médaille d’or. La classification 14 dans laquelle il concourt est destinée aux athlètes qui présentent une déficience intellectuelle.

« La natation l’a intégré dans une communauté qui l’a soutenu et qui représente beaucoup pour lui », poursuit Haley. « Et en termes de thérapie, quand il était plus jeune, le sport occupait une grande place dans sa vie. Cela l’a beaucoup aidé. »

Haley, la seule sœur de Nicholas, était à l’origine une nageuse synchronisée (on parle aujourd’hui de natation artistique), puis s’est tournée vers la natation après avoir participé à un nage-o-thon. Nicholas a commencé à faire de la thérapie aquatique à trois ans et a commencé à suivre un programme de compétition à sept ans.

« La natation était un endroit où il se sentait vraiment à l’aise, nous sommes donc très heureux qu’il puisse maintenant l’intégrer dans sa vie », explique Haley.

Nicholas a fait parler de lui pour la première fois aux Jeux parapanaméricains de Lima 2019 quand il a remporté trois médailles d’or et une d’argent.

Il avait été choisi pour faire partie de l’équipe des Jeux paralympiques de 2020, et aurait été le plus jeune nageur de l’équipe, mais Tokyo a été retardé d’un an. À Tokyo, Bennett a réalisé des records canadiens dans les quatre épreuves auxquelles il a participé. Il s’est classé cinquième à l’épreuve de 100 m brasse, sixième à l’épreuve de 200 m libre, septième à l’épreuve de 200 m quatre nages et neuvième à l’épreuve de 100 m papillon.

L’année dernière, aux Championnats du monde de paranatation, Bennett a remporté la médaille d’argent aux épreuves de 200 m libre et de 200 m quatre nages, et s’est classé cinquième à celle de 100 m brasse. En 2022, Bennett a été nommé révélation de l’année de Natation Canada (programme paralympique).

Après avoir remporté son premier titre mondial lundi soir, Nicholas a été le plus émotif des quatre athlètes du Canada ayant gagné ce soir-là. Dans la zone mixte, il luttait pour retenir ses larmes en réalisant qu’il était maintenant champion du monde. Vendredi soir, il était tellement épuisé après la victoire au 200 m QNI qu’il a eu besoin d’une chaise pour l’entrevue d’après-compétition.

« Ça lui a demandé beaucoup de travail », dit Haley. « Nous avons connu des difficultés comme famille pendant qu’il grandissait. Il a vécu des épisodes d’épilepsie et un tas d’autres problèmes. Encore aujourd’hui, il peut se fier à un entraîneur pour sa respiration. »

« Mais je ne changerais rien du tout. Il est extraordinaire. »