Puisand Lai vise l’excellence sur le terrain de jeu et en dehors

Quand la vie lui lance une balle courbe, Puisand Lai frappe un coup de circuit.

L’athlète de 23 ans s’est taillé une place dans l’équipe nationale féminine de basketball en fauteuil roulant en 2018 alors qu’elle n’était âgée que de 17 ans. Depuis lors, elle est une membre précieuse pour l’équipe. En dehors du terrain, après les Jeux paralympiques Paris 2024, elle entamera sa dernière année d’études en génie mécanique à l’Université McMaster à Hamilton.

La myélite transverse en prend pour son grade.

Lai en a reçu le diagnostic à l’âge de six ans. Il s’agit d’une affection neurologique rare qui cause l’inflammation de la moelle épinière. C’est arrivé brusquement et elle a depuis perdu la capacité d’utiliser le bas de son corps.

Sa sœur jumelle n’a pas été touchée par cette maladie et elle mène une carrière fructueuse dans le commerce électronique.

Lai n’a jamais perdu son enthousiasme pour l’activité physique. D’ici l’âge de neuf ans, elle jouait au para-hockey sur glace et elle s’était essayée au tennis en fauteuil roulant, au basketball en fauteuil roulant, à la course en fauteuil roulant, à la voile adaptée et à plein d’autres sports.

Elle était bonne en tout, elle avait des habiletés naturelles.

À un certain moment, elle était classée numéro 7 au monde chez les filles en tennis en fauteuil roulant. En 2017, elle a fait partie d’Équipe Canada junior lors de la Coupe du monde par équipe.

« En grandissant, ma mère voulait que j’essaie différents sports », s’est rappelé la résidente de Toronto la semaine dernière, lors du camp d’entraînement de l’équipe nationale à Ottawa.

« Je pense que c’est très bien que j’aie pu le faire et que c’est bon pour le développement d’un ou d’une jeune athlète. »

Cependant, il fallait qu’elle prenne une décision.

« Pour concourir aux plus hauts niveaux, je devais concentrer toute mon énergie sur un seul sport. C’était une décision difficile à prendre à l’époque, mais j’ai choisi le basketball parce que j’aimais l’aspect “équipe” de ce sport. Il y a tellement de personnes que j’admire et tellement d’autres qui peuvent m’apprendre des choses. C’est ce que j’ai trouvé à cet âge-là. »

Même si elle n’a que 23 ans et qu’elle est la deuxième plus jeune joueuse de l’équipe nationale, Lai est une joueuse que beaucoup admirent aujourd’hui.

« Puisand est une de ces joueuses qui travaillent vraiment fort », pense l’entraîneur adjoint de l’équipe canadienne Dylan Carter. « Chaque fois qu’on la voit, on se rencontre qu’elle s’améliore constamment et qu’elle ajoute de la valeur à son jeu. »

« Elle est jeune, elle a beaucoup d’expérience et elle continue de s’améliorer. »

Dans sa carrière en basketball en fauteuil roulant, Lai a concouru à deux championnats du monde, aux Jeux paralympiques de 2020, à deux Jeux parapanaméricains et aux mondiaux féminins U25.

« Les mondiaux U25 marquent la première fois où j’ai eu un rôle de leadership », indique-t-elle. « Cette expérience a renforcé ma confiance par rapport à mon rôle ici, parce que je peux commencer à utiliser ma voix un peu plus et être une leader dans l’équipe. »

« C’est quelque chose sur lequel je travaille. En général, je suis une personne timide. Le fait d’être dans cette équipe m’a rendue plus confiante. J’apprends beaucoup et j’utilise mes connaissances pour exprimer mes pensées à propos de l’équipe. »

Depuis septembre dernier, Lai fait également partie des Rhine River Rhinos, une équipe de la ligue professionnelle allemande, dans laquelle les équipes sont mixtes, et qui est basée à Wiesbaden.

« Ça a été une toute nouvelle expérience pour moi », raconte Lai, dont les coéquipiers en Allemagne incluent Arinn Young, également membre d’Équipe Canada. « C’est un style de jeu différent, c’est beaucoup plus physique et il y a un programme très chargé pour ce qui est des entraînements et des voyages. »

Mais en ce moment, toute son attention se porte sur Équipe Canada et sa quête de podium aux Jeux paralympiques de 2024.

« Je crois que chacune de nous est très, mais vraiment très talentueuse. Nous avons les bases pour devenir une équipe exceptionnelle. »

Les Jeux paralympiques de Paris 2024 commenceront par la cérémonie d’ouverture le 28 août et se poursuivront jusqu’au 8 septembre, Radio-Canada, Radio-Canada Sports, CBC et CBC Sports assureront leur couverture.

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