Qui, parmi les joueurs de parahockey sur glace, devrait être intronisé au Temple de la renommée du hockey du Canada en premier ?

CALGARY — Avant les Jeux paralympiques d’hiver de 2026, lors d’une entrevue assez divertissante, on a demandé à des parahockeyeurs canadiens lequel d’entre eux devrait être le premier à faire son entrée au Temple de la renommée du hockey.

La formation de cette année comportait un éventail d’expertise, avec notamment Greg Westlake, sextuple paralympien (choisi par quelques joueurs, même s’il n’a pas officiellement pris sa retraite), Adam Dixon, quintuple paralympien et Tyler McGregor, quadruple paralympien.

Lorsqu’on parle des pionniers du sport, un nom revient sans cesse, celui de Brad Bowden.

Bowden a été une force constante à l’attaque d’Équipe Canada de 1999 à 2014. Aux Jeux paralympiques d’hiver de 2006 à Turin, il a marqué le but gagnant du match pour la médaille d’or. Quatre ans plus tard, à Vancouver, il a été nommé le joueur le plus utile du tournoi.

Aux Jeux de Sotchi 2014, il a encore été un contributeur clé, ayant marqué un but et réalisé deux passes décisives dans le match pour la médaille de bronze.

Bowden s’est une fois de plus illustré aux Jeux de 2014 à Sotchi. En effet, il a marqué le but gagnant et réalisé deux passes décisives dans le match pour la médaille de bronze en vue de mener le Canada à une victoire par 3-0 contre la Norvège. À Sotchi, Bowden a fait partie des meilleurs marqueurs du Canada avec cinq points en cinq matchs.

Ses anciens coéquipiers McGregor et Dixon ont souligné la carrière incroyable de Bowden et sa contribution au développement du parahockey sur glace.

« Brad a été au sommet du sport pendant des années », explique Dixon. « Pour ses habiletés, mais aussi pour tout ce qu’il a fait pour promouvoir le parahockey et inspirer les jeunes joueurs. »

Le prolifique attaquant Dominic Cozzolino est d’accord.

« S’il y a quelqu’un qui mérite d’être le premier, c’est bien lui », d’affirmer le double paralympien. « Il a aidé à bâtir ce programme et a suscité de l’enthousiasme dans toutes les équipes dont il a fait partie. Sans lui, ce sport ne serait pas ce qu’il est aujourd’hui. »

Le sextuple paralympien Billy Bridges, qui a pris sa retraite après les Jeux de 2022, a souvent été mentionné, tout comme Westlake, qui n’est pas encore admissible. Bridges et Westlake occupent le premier et le deuxième rang du classement des meilleurs marqueurs de tous les temps au Canada.

« Il est difficile de contester le choix de Billy Bridges », a ajouté McGregor. « Si on prend en considération les habiletés, c’est un prétendant sérieux. »

« Greg et moi, nous nous sommes entraînés ensemble pendant toute notre carrière. C’est un gars intense, comme moi, et j’aime ça chez lui. »

Pour sa part, Westlake pense que deux noms se démarquent.

« Si on va au-delà des habiletés et qu’on s’attarde sur le niveau de performance, alors il faut inclure Brad Bowden et Billy Bridges »

« Il faut inclure également les bâtisseurs, comme Jean Labonté et Todd Nicholson, parce que sans eux, qui sait où en serait ce sport aujourd’hui. »

Nicholson a concouru à cinq éditions des Jeux paralympiques d’hiver et a récolté des médailles de bronze, d’argent et d’or. Capitaine de l’équipe pendant 15 ans, Nicholson a été nommé dans l’équipe des étoiles paralympiques en 1998 et en 2002.

En 2010, Nicholson a pris sa retraite de la compétition, mais a maintenu son engagement à l’égard du sport et du mouvement paralympique. De 2013 à avril 2017, il a été président du conseil des athlètes du Comité international paralympique (IPC) et, à ce titre, il a été membre du conseil d’administration de l’IPC.

Il a également siégé à titre de représentant des athlètes de l’IPC au Comité international olympique et il possède une expérience pratique de la planification et de l’administration des Jeux (olympiques et paralympiques) acquise aux Jeux de Londres (2012), de Sotchi (2014), de Rio de Janeiro (2016) et de PyeongChang (2018).

Il a été le chef de mission du Canada aux Jeux paralympiques d’hiver de 2018 à PyeongChang.

Labonté a joué aux côtés de Nicholson, de Westlake, de Bridges et de Bowden dans l’équipe qui a été médaillée d’or aux Jeux de 2006 et il a été le capitaine de l’équipe à Vancouver. Il a également été sélectionné comme porte-drapeau de l’équipe canadienne à ses quatrièmes et derniers Jeux avant de prendre sa retraite en 2010.

« Ce sont tous les deux des joueurs méritants qui ont réellement ouvert la voie pour que je puisse pratiquer ce sport », a déclaré Dixon.

Corbin Watson a rendu hommage à ses collègues gardiens de but, notamment le Canadien Dominic Larocque et l’Américain Steve Cash.

Steve Cash, quant à lui, fait déjà partie du Temple de la renommée du hockey des États-Unis avec l’équipe paralympique américaine de 2002 qui a remporté la première médaille d’or du pays.

Contrairement à la croyance populaire, le parahockey sur glace n’a pas été inventé au Canada. Il a été créé au début des années 1960 par deux employés d’un centre de rééducation à Stockholm, en Suède, qui voulaient trouver une façon de jouer à du hockey adapté.

Le parahockey sur glace a été ajouté au programme des Jeux paralympiques en 1994. À l’époque, il portait le nom de hockey sur luge, mais en 2016, le Comité international paralympique a changé le nom du sport, qui est alors devenu le parahockey sur glace.

Que le Temple de la renommée honore en premier lieu un pionnier, un marqueur ou un bâtisseur, ce débat souligne à quel point l’histoire du parahockey sur glace canadien s’est enrichie.